De Belgische economische missie naar Californië van 4 tot 12 oktober is volop bezig. Onder leiding van prinses Astrid, brengen meer dan vijfhonderd ondernemers, onderzoekers en beleidsmakers een bezoek aan San Francisco en Los Angeles. Voor de meer dan 65 deelnemende leden van Voka is deze missie een uitgelezen kans om duurzame samenwerkingen aan te gaan, kennis te delen en de Vlaamse innovatiekracht te tonen in het hart van de Amerikaanse West Coast, een regio die door haar omvangrijke economie een belangrijke handelspartner blijft voor Vlaanderen.
Technologische vernieuwing
De eerste dagen van de missie stonden in het teken van ontmoeting en inspiratie in San Francisco, de bakermat van technologische vernieuwing. Met de steun van Flanders Investment & Trade en in samenwerking met de Stad Gent organiseerde Voka de Belgian Tech Keynote. Tijdens deze sessie stonden vier sterke verhalen centraal die illustreren hoe Vlaamse ondernemingen wereldwijd impact maken. Davy Kestens (Aikido Security) deelde zijn ervaringen over snelle groei, Hilde Schuddinck (Co-Ceo Voka Oost-Vlaanderen) gaf een blik op de toekomst van het Wintercircus in Gent, Bruno Lowagie vertelde hoe samenwerking tussen Gent en Silicon Valley tot een beursgang leidde en Stella Hall lichtte toe hoe plaud en donna samen internationaal doorgroeien. Het inleidend woord van minister-president Matthias Diependaele benadrukte het belang van deze Vlaamse innovatiekracht op wereldniveau.
Innovatie bij grote ondernemingen en kmo’s
Voka organiseerde samen met UNIZO het seminarie Innovation Beyond the Magnificent Seven, over hoe innovatie vorm krijgt bij grote ondernemingen en kmo’s. Daarbij werd ook gekeken naar de verschillen tussen de Verenigde Staten en Europa, onder meer op het vlak van regelgeving, besluitvorming en financiering. Professor Luc Martens van de Universiteit Gent opende met zijn analyse van de Vlaamse en Californische innovatiemodellen en benadrukte het belang van samenwerking tussen kennisinstellingen, bedrijven en overheid. In het daaropvolgende panelgesprek deelden vertegenwoordigers van Barco, JUUNOO, Rombit en Stretch Innovation hun ervaringen over hoe ondernemingen van verschillende schaal omgaan met innovatie en wat Vlaamse bedrijven kunnen leren van de Amerikaanse aanpak.
Vlaanderen is op wereldschaal een betrouwbare, vooruitstrevende en samenwerkingsgerichte partner.
Defensie en dual-use
Een van de hoogtepunten van de missie was de ondertekening van strategische samenwerkingen tussen 4 Voka leden en Amerikaanse ondernemingen in de defensie- en dual use-sector, in aanwezigheid van Kris Claes, gedelegeerd bestuurder van Voka Kamer van Koophandel Vlaams-Brabant. Thales Belgium, Septentrio, VoxelSensors en Asco Industries tekenden nieuwe contracten met Amerikaanse partners, waarmee ze hun internationale positie versterken en hun expertise verder uitdragen. Minister van Defensie en Buitenlandse Handel Theo Francken benadrukte hoe deze akkoorden de bilaterale relaties verdiepen en de Vlaamse innovatie-industrie een stevige duw in de rug geven.
Naast deze formele momenten bood het programma ook inspirerende bedrijfsbezoeken aan toonaangevende spelers als Salesforce, Palo Alto Networks, Nvidia, Google, UC Berkeley en Microsoft. Vlaamse ondernemers kregen er inzicht in hoe digitalisering, artificiële intelligentie en cybersecurity de toekomst van ondernemerschap bepalen, thema’s die ook in Vlaanderen belangrijk zijn.
Vlaanderen als samenwerkingsgerichte partner
De economische missie toont nu al aan dat samenwerking tussen Vlaanderen en de Verenigde Staten, ondanks de uitdagende handelsrelatie, bijzonder waardevol blijft. De Verenigde Staten blijft een sleutelmarkt voor Vlaamse bedrijven, een plek waar innovatie, ondernemerschap en ambitie elkaar versterken. De ondernemers die deze week met Voka in San Francisco aanwezig waren, bewezen dat Vlaanderen ook op wereldschaal een betrouwbare, vooruitstrevende en samenwerkingsgerichte partner is.
