Wat begon als een familiale onderneming in 2008 groeide uit tot een internationale referentie in duurzaam ondernemen. Bij Fruit At Work zit duurzaamheid in de volledige keten. Dit van eerlijke prijzen voor Belgische telers tot Fairtrade initiatieven in het Zuiden. Hun leveringen naar de klant? Die doen ze in de binnensteden al meer dan 10 jaar per fiets. Vanuit een persoonlijke overtuiging bouwen de broers Yannick en Youri Aerts aan een onderneming die bewijst dat ook een kmo structureel en ambitieus kan inzetten op de Sustainable Development Goals. In 2023 werd Fruit At Work als één van de eerste vier bedrijven wereldwijd erkend als SDG Ambassador, een erkenning die ze vandaag nog elke dag in de praktijk waarmaken.
Duurzaamheid als kompas
Sinds 2015 staat Yannick Aerts mee aan het roer van Fruit At Work, het bedrijf dat vader André Aerts samen met zijn zonen in 2008 oprichtte. Zelf omschrijft hij zijn rol heel duidelijk. “Youri focust zich op de inkoop en het operationele transportverhaal. Bij mij zit het administratieve luik, het financiële luik, maar ook het volledige duurzame luik. Ik ben een beetje de luis in de pels binnen de organisatie.”
Voor hem is duurzaamheid geen aparte afdeling of bijkomende taak, maar een constante reflex. “De producten die we aankopen, die kwaliteit moet top zijn. De service die we doen moet ook top zijn. Maar we moeten zien dat alles wel op een duurzame manier gebeurt. Stel dat we druiven aankopen, dan gaan we niet alleen kijken naar de kwaliteit. We moeten ook zeker zijn dat de teler daar bijvoorbeeld de juiste prijs voor heeft gekregen en dat de teler met respect voor mens en natuur zijn product teelt. Denk bijvoorbeeld aan het toepassen van de regeneratieve teeltmethode.”
Die manier van denken groeide niet vanuit externe druk, maar van binnenuit. “Dat is iets wat gegroeid is binnen onze organisatie. Dat zit in onze normen en waarden. Het zou hypocriet zijn om thuis bepaalde waarden aan je kinderen mee te geven en daar in je bedrijf niet naar te handelen.”
Wij hebben er bewust voor gekozen om meer te betalen dan de marktprijs wanneer dat nodig was.
Yannick Aerts, Co-CEO Fruit At Work
Overtuiging boven marktlogica
Het duurzaamheidsverhaal begon dicht bij huis, bij de Belgische telers met wie Fruit at Work dagelijks samenwerkt. Al vroeg maakten ze een duidelijke keuze: eerlijke prijzen betalen, ook wanneer de markt daar niet om vraagt. “Wij hebben er bewust voor gekozen om meer te betalen dan de marktprijs wanneer dat nodig was,” zegt Aerts. “Dat was geen vraag van de klant. Dat was een eigen keuze.”
Voor hem is dat geen theoretische discussie. “Je ziet die telers elke week. Je staat met hen in contact. Dan kan je niet doen alsof het je niets aangaat. Je moet niet geld verdienen door anderen uit te persen. Dat zijn dingen die niet horen.” Om die overtuiging tastbaar te maken, schakelden ze een onafhankelijk controleorgaan in dat effectief nagaat of ze correct handelen. “Je kunt blijven roepen dat je eerlijk bezig bent, maar wij hebben gezegd: laat het controleren. Laat iemand onafhankelijk kijken of we effectief een eerlijke prijs betalen.”
Vanuit die lokale aanpak keken ze vervolgens breder. “We zijn gaan kijken: als we voor Belgisch fruit een eerlijke prijs betalen, waarom zouden we dat dan niet doen voor producten uit het Zuiden?” Zo engageerde Fruit at Work zich ook voor Fairtrade producten. “Dat was opnieuw geen vraag uit de markt. We hebben dat zelf gedaan omdat we overtuigd zijn.”
Hoe mooi is het dat je op vlak van duurzaamheid je concurrentie kan inspireren?
Yannnick Aerts, Co-CEO Fruit At Work
Van overtuiging naar erkenning
In 2017 stapte Fruit at Work in het VCDO-traject van Voka. Wat voor hen vanzelfsprekend leek, bleek pionierswerk te zijn. “Voor ons was dat normaal. Maar toen werd duidelijk: niet iedereen doet dit. Jullie zijn aan het pionieren.”
Volgens Aerts bracht het traject vooral structuur. “Je moet dingen uitschrijven, doelstellingen vastleggen en rapporteren. Zo wordt duurzaamheid echt verankerd.” Ze groeiden van deelnemer naar uiteindelijk Ambassador, als één van de eerste vier bedrijven wereldwijd. “We mochten naar Genève om het certificaat in ontvangst te nemen. Dat is toch wel uitzonderlijk.” In 2025 werden ze uitgenodigd op het High Level Political Forum in New York. “Dan merk je wel dat de wereld kijkt.”
Toch draait het voor hem niet om het label. “We set the bar. We raise the bar.” Door te tonen dat het kan, willen ze andere ondernemers inspireren. “Hoe mooi is het dat je op vlak van duurzaamheid je concurrentie kan inspireren?”
Als je ’s morgens tegen je kinderen zegt dat ze eerlijk moeten zijn en respect moeten hebben, vergeet dat dan niet wanneer je achter je bureau gaat zitten
Yannnick Aerts, Co-CEO Fruit At Work
Duurzaamheid doorheen de hele keten
Voor Aerts stopt duurzaamheid niet bij een label of rapport. “Dat zit in heel de keten,” zegt hij. “Van de producten die we aankopen tot de manier waarop we leveren.” Hij kiest bewust voor langetermijnrelaties in plaats van leveranciers tegen elkaar uit te spelen op prijs. “Wij hebben liever één leverancier waar we al vijftien jaar mee samenwerken.” Dat creëert volgens hem vertrouwen en wederzijds respect. “Als je elkaar kent en samengroeit, kom je veel verder dan wanneer je alleen naar de goedkoopste kijkt.”
De kennis zit intern verankerd. “Alles zit bij ons geborgd. We zijn niet afhankelijk van externen.” Met bijna twintig jaar ervaring in de sector bouwden ze hun expertise zelf op, en die delen ze ook actief. “We doen mee aan VCDO, we gaan spreken in scholen en universiteiten. Je moet tonen dat het anders kan.”
Toch blijft het soms zoeken in een competitieve markt. “In een markt waarin veel geroepen wordt en weinig bewezen, is dat moeilijk.” Net daarom hecht Aerts veel belang aan certificering en rapportering. “Je kunt veel zeggen, maar wij willen dat het ook gecontroleerd wordt. Niet om ermee uit te pakken, maar om te bewijzen dat het klopt.”
Duurzaamheid is niet altijd gemakkelijk. Het is belangrijk om ook te tonen waar het moeilijk is, niet alleen waar het goed gaat.
Yannnick Aerts, Co-CEO Fruit At Work
Kmo versus grote bedrijven
Aerts beseft dat duurzaamheid er in een kmo anders uitziet dan in een multinational. “In een groot bedrijf kan je iemand voltijds op rapportering en communicatie zetten. Dat hebben wij niet.” Ze doen veel, maar communiceren minder dan grotere spelers. Tegelijk ziet hij daar net een voordeel. “Wij zijn eigenaar van het bedrijf. We hebben dezelfde visie en we beslissen zelf.” Er zijn geen externe aandeelhouders die kwartaalcijfers opleggen. “Als wij beslissen om iets te doen, dan doen we dat.” Die korte beslissingslijnen maken snel schakelen mogelijk. “Dat is het voordeel van een kmo. Je kan onmiddellijk bijsturen.”
Volgens hem mogen bedrijven ook eerlijker communiceren over de obstakels waar ze tegenaan lopen. “Duurzaamheid is niet altijd gemakkelijk. Het is belangrijk om ook te tonen waar het moeilijk is, niet alleen waar het goed gaat.”
Overtuigd, maar ook realistisch
Duurzaamheid betekent volgens Aerts niet dat je blind vasthoudt aan principes. “Soms moet je kunnen afstappen van je principes.” In de beginjaren hield Fruit at Work bijvoorbeeld sterk vast aan leveringen per fiets, ook wanneer dat operationeel moeilijk lag. Vandaag kijkt hij daar genuanceerder naar. “Als het nodig is, lever je met de bestelwagen. De inkomsten die je daar genereert, kan je gebruiken om andere duurzame initiatieven te financieren.”
Ondernemen moet economisch gezond blijven. “Zonder winst is het gedaan.” De huidige economische en geopolitieke context zet veel bedrijven onder druk. “Heel veel bedrijven zijn vandaag bezig met overleven.” Toch blijft hij overtuigd van de lange termijn. “In the long run is duurzaam ondernemen de enige juiste manier.”
Begin gewoon
Wat raadt Aerts andere ondernemers aan? “Als je er nog niet mee bezig bent: gewoon beginnen.” Het hoeft volgens hem niet groots of complex te zijn. “Noteer eens wat je al doet. Dat kan heel klein zijn.” Die aanpak start vaak intern. “We lieten vroeger frieten of pizza komen. Nu werken we samen met een volledig vegan cateraar.” Kleine keuzes, maar ze hebben impact. “Mensen leren andere smaken kennen. Zo zet je dingen in beweging.”
Ook richting leveranciers kan je volgens hem meteen stappen zetten. “Schrijf eens neer wat je normaal vindt en stuur dat naar je leveranciers. Vraag of ze dat mee willen ondertekenen.” Zo maak je je waarden expliciet en wordt duurzaamheid geen losse intentie, maar een gedeelde verantwoordelijkheid. Voor Aerts begint duurzaam ondernemen uiteindelijk bij consistentie. “Als je ’s morgens tegen je kinderen zegt dat ze eerlijk moeten zijn en respect moeten hebben, vergeet dat dan niet wanneer je achter je bureau gaat zitten.”
Veranker duurzaamheid in jouw onderneming
