"Als het leven je ondernemersverhaal herschrijft"
Wie met Walter Van Hecke praat, voelt het meteen. Dit is geen klassiek ondernemersverhaal over exponentiële groei, indrukwekkende cijfers of statussymbolen. Het gaat over betekenis, over vertragen en over opnieuw leren kijken naar wat echt telt. En vooral over menselijkheid in een wereld die niet altijd maakbaar en beheersbaar is.
Het ging me niet om het geld op de bankrekening, maar om de voldoening van samen met een team creëren
Walter Van Hecke (Involv Intranet)
"Sommige gebeurtenissen herschrijven je hele verhaal. Niet alleen wie je bent als ondernemer, maar vooral wie je bent als mens." Het overlijden van zijn zoontje in 2019 vormde voor Walter een ingrijpend kantelpunt. Voor hem is er een leven voor én na dat moment. Tussen die twee ligt een intens traject van rouw, heroriëntatie en een andere kijk op leven en ondernemen.
Gedrevenheid als tweede natuur
Van jongs af aan voelt Walter zich aangetrokken tot technologie. Hij groeit op met de eerste computers, studeert toegepaste informatica en start vrijwel meteen na zijn studies als zelfstandige. Niet vanuit een weldoordacht businessplan, wel vanuit onbevangenheid en jeugdige bewijsdrang. Hij gaat als startend ondernemer letterlijk huis-aan-huis met duizend brieven, op zoek naar klanten. “Ik had geleerd hoe ik moest programmeren. Van marketing, sales en boekhouding wist ik niets.”
Zijn gedrevenheid levert hem al snel de eerste klanten op. Een jaar later volgt echter een eerste realitycheck: een belastingbrief die duidelijk maakt dat omzet en netto-inkomsten niet hetzelfde zijn. “Toen dacht ik echt even: is dit wel een goed idee? Mijn vrienden in de consultancy-wereld reden ondertussen in chique bedrijfswagens, ikzelf tufte rond met mijn oude Nissan Sunny.” Maar dat vond Walter niet erg. “Het ging me niet om het geld op de bankrekening, maar om de voldoening van samen met een team iets creëren.”
Gedrevenheid als tweede natuur
De jaren die volgen, staan volledig in het teken van groei en uitbouw. Walter richt meerdere succesvolle bedrijven op, werft medewerkers aan en neemt steeds meer verantwoordelijkheid op. “Werk en privé liepen in die periode volledig door elkaar. In ons toenmalige kantoor in Zellik ben ik meer dan eens ’s ochtends wakker geworden achter mijn klavier.”
Balans is op dat moment niet aan de orde. “Als startend ondernemer wil je vooral vooruit. Je denkt altijd al aan de volgende stap. Wat kunnen we nog doen om verder te groeien? Succes voelt bijna vanzelfsprekend. Nieuwe kantoren, een groeiend team, erkenning.” De toekomst lacht Walter toe. Tot het leven onverwacht en onverbiddelijk ingrijpt.
Het moment dat alles stiltzet
In de zomer van 2019 overlijdt Walters zoontje Tristan na een tragisch ongeval. Hij is amper tweeënhalf jaar oud. Het is een gebeurtenis die elke vanzelfsprekendheid onderuithaalt. “Plots maakte niets nog uit. Awards, groei, succes. Dat leek allemaal van geen belang meer.”
Het verlies plaatst alles in een ander perspectief. Vragen dringen zich op. “Waarom ben ik hiermee bezig? Wat is de zin van dit alles?” Walter keert na enkele weken terug naar het werk, maar functioneert vooral op automatische piloot. “Ik was er wel, maar tegelijkertijd ook weer niet. Alsof ik van een afstand naar mezelf keek.”
Rouwen terwijl het leven doorgaat
Het eerste jaar na het verlies omschrijft hij als bijzonder donker. Rouw is geen proces dat je kan plannen of oplossen. Thuis is het vaak zwaar, zelfs ondraaglijk. Op het werk krijgt hij net ruimte om voorzichtig adem te halen. “Als je thuiskomt, begint het op-nieuw. Ondernemen gaf mijn lichaam en geest even de nodige afleiding. De werkvloer was de plek waar de chaos van het rouwen plaatsmaakte voor een vertrouwde structuur.”
Zijn collega’s spelen daarin een cruciale rol. Niet met grote woorden, wel door nabijheid en een spontane knik of schouderklop. Samen werken aan iets concreets. “Ik besef nu dat mijn verantwoordelijkheidszin voor mijn collega’s en klanten mijn reddingsboei is geweest. Zonder hen zou mijn verhaal er vandaag heel anders hebben uitgezien.” Walter merkt ook hoe weinig vocabularium mensen hebben om met verlies om te gaan. “In het Westen duwen we de dood ver weg, tot het ons plots treft. Je merkt dat aan de manier waarop we leven. Alsof we onsterfelijk zijn.”
Voor mij is ondernemen pas echt betekenisvol wanneer winstcijfers hand in hand gaan met maatschappelijke meerwaarde
Walter Van Hecke (Involv Intranet)
Als verdriet ook je relatie tekent
Iedereen heeft zijn eigen tempo en manier om met verdriet om te gaan. Bij Walter komt het in golven, soms overweldigend en soms net onder de huid, maar altijd aanwezig. Het verlies laat ook diepe sporen na in Walters relatie. “Amper een jaar later, tijdens de covid-periode, kreeg mijn partner zware gezondheidsproblemen. Dat kwam er nog bovenop.”
De sector is bovendien streng gereguleerd en dat vraagt structuur en nauwgezetheid. “Ik wil dat onze chauffeurs trots zijn op hun werk en zeker zijn dat ze het goed doen. Veiligheid staat daarbij altijd voorop. Investeren in opleiding is voor ons dus geen kost maar een basisvoorwaarde.”
Uiteindelijk beslissen ze in 2022 om uit elkaar te gaan. Een keuze die met respect wordt genomen, maar niet zonder pijn. “Dat was misschien wel de moeilijkste beslissing van mijn leven. Zakelijke keuzes zijn rationeel. Dit ging over elkaar graag zien en toch loslaten, omdat je beseft dat dat het beste pad is voor allebei.”
Een andere definitie van succes
Na deze periode verschuift Walters blik op ondernemen en leven fundamenteel. Klas-sieke statussymbolen verliezen voor hem compleet hun aantrekkingskracht. Een uitnodiging voor een VIP-ondernemersweekend in Barcelona fungeert als eyeopener. “Het ging daar alleen over meer en groter. Niet over mensen en impact. Het was confronterend om te zien: ondernemers die elkaar overtroefden met verhalen over garages vol pk’s en villa’s aan de kust, maar geen tijd om van het leven te genieten.”
Het wordt de spreekwoordelijke druppel. Ondernemen krijgt voor hem een nieuwe, bredere betekenis. “Voor mij is ondernemen pas echt betekenisvol wanneer winstcijfers hand in hand gaan met maatschappelijke meerwaarde. Ik geloof in succes op het snijvlak van economisch resultaat en de positieve impact die we achterlaten op mens en maatschappij.”
Loslaten als hefboom
In 2022 beslist Walter om ruimte te maken in zijn hoofd en in zijn bedrijven. Hij start een verkooptraject voor een van zijn ondernemingen en kiest bewust voor een overnemer met gedeelde waarden en normen. “Niet het geld, wel de mensen en de cultuur gaven daarbij de doorslag.”
Na de overname merkt Walter hoe snel hij operationeel misbaar wordt. Dat voelt niet als verlies, maar als bevestiging. “Ik zag eindelijk in dat ondernemen blijkbaar ook kan zonder jezelf op te branden.” Parallel blijft hij samen met zijn cofounder Tim Bogemans verder bouwen aan Involv Intranet. “Dat is ooit ontstaan uit de allereerste Voka-techtrip en groeide uit tot een gevestigde waarde met steeds meer internationale erkenning.”
ID-KIT
- BEDRIJFSNAAM: Involv Intranet
- OPRICHTINGSJAAR: 2007
- LOCATIE: Roosdaal
- OMZET: 3,3 miljoen euro
- AANTAL FTE: 25
- ACTIVITEIT (NACE-CODE): 62010
- KERNACTIVITEITEN: Ontwerpen van digitale werkplekken
Ruimte maken voor zin en stilte
De heroriëntatie vertaalt zich ook buiten het werk. Walter trekt met de rugzak door Colombia, later ook door Brazilië. Tijd in de natuur, weg van agenda’s en schermen. “Je stelt jezelf de vraag waarom je hier vandaag bent. Niemand kan die vraag voor jou beantwoorden. Je moet het antwoord zelf vinden en dat is een zoektocht naar binnen. Die ongerepte natuur helpt mij daarbij.”
Zijn gedrevenheid voor technologie en ondernemerschap is onveranderd, maar nu geworteld in een nieuw perspectief. Hij wil zijn expertise inzetten voor maatschap-pelijke vraagstukken, waar passie vaak aanwezig is, maar structuur ontbreekt. “Ik was op een symposium over het daklozenbeleid in Brussel en stoorde me enorm aan de versnippering, de subsidie-eilandjes, de kafkaiaanse toestanden. Daar kan ik echt wakker van liggen. En daar wil ik me de komende periode dus meer voor inzetten.”
Voorzichtig vooruit
Vandaag kiest Walter bewust voor meer afstand van het operationele. Strategie, richting geven en ruimte creëren voor anderen komen op de voorgrond. Zelf wil hij tijd nemen. Refl ecteren. Misschien opnieuw iets opbouwen, maar dan met een ander kompas.
“Balans is geen statisch evenwicht”, besluit hij. “Je gaat altijd door fases van onbalans. Soms is dat nodig. Maar als je niet leert om dat evenwicht naderhand te herstellen, raak je jezelf kwijt.” Het verlies van zijn zoon blijft een litteken dat nooit verdwijnt. Tegelijk is het ook de gebeurtenis die alles in perspectief plaatste. Eerst als mens. En daarna ook als ondernemer.
