"Wij zorgen dat de show altijd kan doorgaan."
Podiumbouwer Stageco is verkozen tot provinciale Gangmaker van Vlaams-Brabant. Een erkenning voor een bedrijf dat al 40 jaar achter de schermen meebouwt aan de grootste concerten en events ter wereld. Maar vooral ook voor een ondernemersverhaal waarin passie, technische expertise en gezond boerenverstand elkaar versterken.
Alles begint bij passie voor wat je doet.
Hedwig De Meyer (oprichter Stageco)
Het was voor Stageco-oprichter Hedwig De Meyer en CEO Wouter Van Mierloo een bijzonder moment tijdens de Nacht van de Gangmaker. "Ik had niet gedacht dat we zouden winnen," reageert Hedwig nog steeds wat verbaasd, "want ook de andere genomineerden zijn straffe bedrijven. Natuurlijk geloof ik in ons eigen verhaal. Dat heb ik altijd gedaan."
Stageco zette de voorbije jaren sterk in op verjonging en verdere professionalisering. Hedwig gaf na 40 jaar de dagelijkse leiding door en is nu voorzitter van de raad van bestuur. Wouter kwam aan boord als COO en is intussen CEO van de groep. "Het klinkt misschien wollig, maar wat we bij Stageco elke dag opnieuw realiseren, is echt teamwork. Een prijs zoals deze is dan ook een erkenning voor de hele ploeg."
Gebouwd uit noodzaak
Het verhaal van Stageco begint niet met een groot strategisch plan, maar met een probleem. Hedwig, geboren en getogen in Werchter, organiseerde in de jaren 70 samen met jeugdvriend Herman Schueremans een lokaal festival dat enkele jaren later als Rock Werchter uit zijn voegen zou barsten. Omdat ze geen leverancier vonden voor een groter podium, bouwde Hedwig er zelf maar één. Die oplossingsgerichte reflex is Stageco nooit kwijtgeraakt.
Grote tours van onder meer Genesis en Pink Floyd brachten Stageco begin jaren 80 al naar het buitenland. “Dat is allemaal heel organisch gegroeid”, blikt Hedwig terug. “Er kwam een vraag en dan volg je. Achteraf bekeken waren dat belangrijke stappen, maar op dat moment doe je dat gewoon.” Ondernemen is voor hem altijd een combinatie geweest van durven, leren en voortbouwen op ervaring. “Van elk project leer je. Dat neem je weer mee naar een volgend project. Dat is altijd een van onze sterktes geweest.”
Nooit een show gemist
Dat Stageco de Gangmakersprijs krijgt, heeft veel te maken met die can-domentaliteit. Vaak zijn de deadlines in hun sector extreem strak. “Wij blijven een beetje een bouwbedrijf”, zegt Wouter. “Maar met één groot verschil: een festival wacht niet omdat het weer tegenzit, een container vaststaat in een haven of een technisch probleem opduikt.” Dat maakt de organisatie achter de schermen minstens even indrukwekkend als de structuren die het publiek ziet.
Wereldwijd staan ongeveer 250 mensen op de payroll. In het seizoen groeit dat met ervaren freelancers naar 800 à 900 medewerkers. Zij kennen de systemen, werken in vaste teams en moeten vaak ver van huis zelfstandig handelen. Hedwig vat de kracht van Stageco samen in één sprekend voorbeeld: “We hebben in al die jaren, over de hele wereld en met alle tegenslagen, nog nooit een show gemist. Uiteindelijk hebben we het altijd opgelost gekregen.”
Dat lukt niet alleen door kennis en ervaring. Stageco probeert problemen ook te voorkomen. Door structuren nooit tot op de limiet te belasten. Door te werken met partners die de sector begrijpen. Door mensen en materiaal op verschillende plaatsen in de wereld te hebben. “Dat internationale netwerk geeft klanten extra zekerheid”, zegt Hedwig. “Als er iets onverwachts gebeurt, kunnen we andere ploegen of ander materiaal inschakelen.”
Dromen bouwen
Toch is Stageco meer dan een betrouwbare uitvoerder. Het bedrijf groeide mee met de concerten en festivals tot de totaalbeleving die ze vandaag zijn. Groter, spectaculairder en origineler. “Onze klan-ten hebben vaak een droom”, zegt Wouter. “Ons doel is dan om die droom waar te maken. Onze slogan is niet voor niets: If you can imagine it, we can build it.”
Hedwig bevestigt die aanpak. “We heb-ben echt grenzen verlegd. Onze klanten wisten: als we naar Stageco gaan, vinden ze wel een oplossing.” Stageco heeft zijn engineering en R&D volledig in huis, een bewuste keuze. “Onze ingenieurs krijgen soms op vrijdagavond telefoon vanuit Amerika met de vraag om iets dringend door te rekenen”, illustreert Wouter. “Dan moet je de specifieke manier kennen waarop podia snel, veilig en modulair opgebouwd worden.”
Een festival wacht niet omdat een technisch probleem opduikt.
Wouter Van Mierloo (CEO)
Kwaliteit als keuze
Meer dan 40 jaar na de oprichting van Stageco is de markt sterk veranderd. Artiesten verdienen vandaag meer met touren dan met platenverkoop. "Die markt is veel internationaler geworden en de concurrentie is toegenomen", zegt Hedwig. Voor Stageco betekent dat alert blijven. "Als je tot de grootste spelers behoort, zijn concullega's nooit ver weg", zegt Wouter. "Maar wij willen de premium-speler blijven die we altijd geweest zijn." Dat is een keuze met veel consequenties. "Je engineering moet top zijn. Je moet de juiste profielen aantrekken en opleiden. Je moet de vraag van klanten goed begrijpen. En je moet elke dag opnieuw de logistieke puzzel oplossen.”
Het materiaal van Stageco zit in warehouses, op schepen, in vrachtwagens of op een eventlocatie ergens in de wereld. Dat vraagt een uitgekiende planning om de operaties en logistiek op elkaar af te stemmen. “We zetten sterk in op digitalise-ring en centralisering van systemen”, zegt Wouter. “Zo zorgen we ervoor dat die systemen ook echt werken voor onze mensen.”
Ook de mensen maken bij Stageco het verschil. Nieuwe profielen vinden, opleiden en meenemen in een sector met onregelmatige uren, weekendwerk en veel reizen vraagt zorg. Tegelijk blijft Stageco aantrekkelijk voor werknemers met een passie voor techniek en events. “Sommigen denken misschien dat ze op dat podium zullen staan”, glimlacht Hedwig. “Maar wij bouwen het podium. Dat is een andere mentaliteit.”
Tildonk als thuisbasis
Hoe internationaal Stageco ook werkt, de thuisbasis blijft Tildonk. Voor Hedwig is dat altijd een evidentie geweest. “Ik ben geboren in Werchter en woon er nog altijd. Ik ben veel weggeweest, maar hier heb ik mijn thuisbasis.” In Tildonk groeide het bedrijf verder uit. Vandaag werken er nog altijd veel mensen uit de buurt.
“Die lokale basis is deel van onze identiteit”, bevestigt Wouter. “Dat is altijd zo geweest en zal ook zo blijven.” Tegelijk is Vlaams-Brabant ook strategisch gelegen. In een straal van enkele honderden kilometers liggen Amsterdam, Londen, Parijs, het Ruhrgebied en heel wat andere steden. Zo kon Stageco vanuit een klein dorp toch uitgroeien tot een wereldspeler.”
Boerenverstand
Ook de duurzame manier van werken speelde mee in de erkenning als Gang-maker. De nieuwe site op de terreinen van een voormalige staalfabriek bood heel wat kansen. "We konden hier alles organiseren zoals we dat zelf wilden, met veel aandacht voor duurzaamheid", zegt Hedwig.
Toch wil hij daar niet te luid over doen. "Ik hou niet van greenwashing. Je moet dat allemaal niet moeilijker maken dan het is. Het is gewoon boerenverstand: zorg dragen voor je materialen en voor de site waarop je werkt. Duurzaamheid zit eigenlijk in ons businessmodel ingebakken. Onze materialen worden steeds opnieuw gebruikt voor het volgende project. Sommige structuren zijn meer dan dertig jaar oud. Wat is duurzamer dan je materialen altijd opnieuw gebruiken?"
ID-KIT
- BEDRIJFSNAAM: Stageco Group
- OPRICHTING: 1985
- LOCATIE: Tildonk (hoofdkantoor) + 7 kantoren wereldwijd
- OMZET: 110 miljoen €
- AANTAL FTE: 250 + 600 freelancers
- ACTIVITEIT (NACE-CODE): 77229 en 90023
- KERNACTIVITEIT: ontwerp, engineering, productie, transport en op- en afbouw van podiumconstructies en andere tijdelijke structuren
Groei met focus
Stageco heeft vandaag meer werk dan ooit. “Onze orderboeken staan overvol”, zegt Hedwig. “We kunnen niet iedereen bedienen, al proberen we dat wel.” Groei blijft dus mogelijk, maar moet zorgvuldig gebeuren. Wouter wil Stageco verder positioneren als premiumspeler en tegelijk de interne structuren versterken. “Klanten moeten weten: om onze droom waar te maken, moeten we bij Stageco zijn.”
Voor Hedwig is het bijzonder om te zien hoe het bedrijf verder blijft groeien. “Ik ben daar heel fier op. Het is een zoektocht, want er bestaat geen oplossing die voor alles past. Het blijft een business van mensen. Persoonlijke contacten zijn in deze sector heel belangrijk.”
Doen wat je graag doet
Wouter kijkt met veel respect naar het parcours van de oprichter. “Hedwig heeft altijd zijn hart gevolgd. Om op die manier een bedrijf uit te bouwen, daar kun je alleen met bewondering naar kijken.” Wat Hedwig zelf jonge ondernemers mee wil geven? “Doe iets wat je graag doet. Dan ben je ook bereid om er veel voor op te offeren. Geld mag nooit je eerste drijfveer zijn. Eerst moet je een idee hebben, iets graag doen en daar goed in worden. Dan komt de rest wel.”
Hij denkt even na en nuanceert dan. “Passie en inzet volstaan misschien niet. Je hebt ook de steun nodig van de mensen rondom je. Je familie moet erin mee kunnen gaan. Ook bij ons is dat zo gegaan, en we zijn nog steeds een familiebedrijf.”
Misschien zit daarin wel de essentie van Stageco. Een bedrijf dat groot werd door verder te durven denken dan de vraag die op tafel lag. Dat dromen helpt bouwen, maar tegelijk nuchter genoeg blijft. Dat elke deadline ernstig neemt. En dat na meer dan 40 jaar nog altijd doet wat het van bij het begin deed: ervoor zorgen dat de show kan doorgaan.
