"Ondernemen doe je met hoofd én hart"
Ze groeide op tussen de bussen, de chauffeurs en de verhalen van klanten onderweg naar school, werk of vakantie. Voor Katty Van Welde was Autocars Van Aertschot nooit een keuze, wel een vanzelfsprekendheid. Ze neemt ons mee aan boord van het familieverhaal dat haar professionele keuze bepaalde.
Mijn man en ik vormen de perfecte tandem. We houden elkaar in evenwicht.
Katty Van Welde (Autocars Van Aerschot)
Ik ervaar wat ik doe niet als werk”, opent Katty. “Het bedrijf is mijn derde kind. Het zit in mijn hele leven verweven.” De balans vinden tussen ondernemerschap, gezin en persoonlijke veerkracht was geregeld een zoektocht. Maar vandaag staan zowel het bedrijf als de vrouw aan het stuur sterker dan ooit.
Tussen de bussen
Katty groeide letterlijk op naast het bedrijf. Het woonhuis grensde aan de stelplaats en de chauffeurs vormden haar uitgebreide familie. Grootvader Louis, de oprichter van het autocarbedrijf, gaf haar het ondernemerschap mee door zijn manier van doen. “Hij was iemand die kansen zag en nooit bang was om iets op te starten. Zo is hij in 1956 begonnen met vervoer van arbeiders naar ‘de travaux’. En zo is het bedrijf verder geëvolueerd.”
Al bijna 70 jaar is dat bedrijf onlosmakelijk verbonden met de familie. “Ik heb het nooit anders geweten. We leefden naast en tussen de bussen. Daardoor voelde het voor mij vanzelfsprekend om mee in de zaak te stappen.” Katty leerde als jonge medewerker al vroeg dat nabijheid, respect en verantwoordelijkheid de echte motoren van een familiebedrijf zijn. Die waarden vormen nog altijd de kern van haar manier van werken.
Organisch groeien
Het familiebedrijf kende nooit een formele overdracht van de ene naar de volgende generatie. Alles verliep stap voor stap, organisch en in vertrouwen. Eerst kwamen Katty’s ouders Sonia en André in de zaak. Later nam zij zelf samen met haar echtgenoot Peter geleidelijk meer verantwoordelijkheden op. “Er was nooit een moment waarop iemand zei: nu is het jullie bedrijf. Het groeide gewoon geleidelijk aan. We deden steeds meer en op een bepaald moment voelden we: ja, nu is het aan ons.”
Haar ouders blijven betrokken vanuit hun ervaring en liefde voor het bedrijf. Katty ziet dat niet als een vorm van controle, maar als een rijkdom. “Zij hebben dit mee opgebouwd. Ik wil hen trots maken door het bedrijf verder te zetten. Weliswaar op onze manier, maar met respect voor wat zij realiseerden.”
De kracht van een tandem
Vandaag zit Katty samen met haar man Peter aan het stuur. Zij enkel spreekwoordelijk, hij ook letterlijk. Het is een samenwerking die gestoeld is op vertrouwen en complementariteit. Zij is rationeel, gestructureerd en detailgericht. Hij denkt breder en durft sneller nieuwe stappen te zetten. “Zo vormen we de perfecte tandem. We houden elkaar in evenwicht. En we weten zonder veel woorden vaak al wat de ander denkt. Al vormt dat natuurlijk ook een potentiële valkuil. Je moet blijven zeggen wat je bedoelt en het niet zomaar voor de ander invullen.”
Als ondernemerskoppel lopen werk en privé wel voortdurend door elkaar. De telefoons stoppen nooit. De planning wacht niet. “Die verantwoordelijkheid blijft ook na de kantooruren. We zitten vaak aan de keukentafel nog oplossingen te zoeken voor de dag erna. Dat hoort erbij, maar het kost veel energie. Soms moet ik echt grenzen trekken en tegen mezelf zeggen dat het genoeg is voor die dag.”
Veerkracht na verlies
Het koppel kreeg enkele jaren geleden met een grote tegenslag te maken. Het overlijden van hun zoon was een dramatische gebeurtenis die alles veranderde. “Paradoxaal genoeg heeft het bedrijf mij door die moeilijke periode gesleurd. Het gaf structuur op momenten dat ik die zelf niet meer vond.” Ook de steun van haar man, hun dochter en haar ouders was essentieel, net als de nabijheid van collega’s die haar ruimte gaven om opnieuw ritme in leven en werk te vinden.
In die periode werd ook de paardenfokkerij een belangrijke mentale uitlaatklep voor het gezin. “Paarden brengen rust die ik op kantoor niet vind. Dieren verzorgen is fysieke arbeid, waarbij het hoofd even op nul kan. Dat helpt om alles opnieuw in perspectief te zien.” Sindsdien is veerkracht een leidraad in haar leven en ondernemerschap. “Je beseft dat je niet alles kan controleren. Ik leerde ook zachter te zijn voor mezelf en voor anderen.”
Ik wil nog lang ondernemen. Dan moet je goed voor jezelf zorgen
Katty Van Welde (Autocars Van Aerschot)
Ze hecht veel belang aan vriendelijkheid, nabijheid en respect. De chauffeurs zijn meestal apart op weg en zien elkaar weinig. Daarom organiseert ze momenten om de teamspirit te versterken, opleidingen om competenties te vergroten en communicatiekanalen die iedereen verbinden. “Leiderschap gaat voor mij niet over luid roepen, maar over richting geven en mensen laten groeien. Al onze medewerkers moeten voelen dat ze erbij horen, weten dat ze belangrijk zijn. Want zonder hen bestaat dit bedrijf niet.”
De sector is bovendien streng gereguleerd en dat vraagt structuur en nauwgezetheid. “Ik wil dat onze chauffeurs trots zijn op hun werk en zeker zijn dat ze het goed doen. Veiligheid staat daarbij altijd voorop. Investeren in opleiding is voor ons dus geen kost maar een basisvoorwaarde.”
Vrouw in een mannenwereld
Toen Katty begon, was de autocarwereld nog sterk mannelijk. Voor chauffeurs die haar als kind hadden zien rondlopen in het bedrijf, was het niet altijd makkelijk om haar als onderneemster en leidinggevende te aanvaarden. “Ik moest mij zeker in de beginjaren dubbel bewijzen. Maar als ze zien dat je hard je best doet, luistert en eerlijk bent, verandert dat.”
Haar engagement in de beroepsvereniging en het sociaal fonds versterkte haar positie en impact als vrouwelijke ondernemer. Intussen is ze een gewaardeerde stem in de sector. Die voorbeeldfunctie wil ze ook bij Voka Ondernemende Vrouwen opnemen. “Tegen jonge vrouwen die twijfelen om de stap naar het ondernemerschap te zetten, zeg ik altijd hetzelfde. Als je een passie hebt, moet je ervoor gaan. En ook al weet je bij de start niet alles zelf, omring je goed en blijf bijleren.”
ID-KIT
- BEDRIJFSNAAM: Autocars Van Aerschot NV
- OPRICHTINGSJAAR: 1956
- LOCATIE: Scherpenheuvel
- OMZET: 2,8 miljoen euro
- AANTAL FTE: 21
- ACTIVITEIT (NACE-CODE): 49.392 –Overig personenvervoer
- KERNACTIVITEITEN: Leerlingen- en personeelsvervoer, autocarreizen nationaal en internationaal, aangepast vervoer met lift bus, vervoer op maat voor verenigingen, bedrijven, reisorganisaties
Balans tussen groei en grenzen
Voor de toekomst wil Katty focussen op stabiliteit en kwaliteit. Het bedrijf laten groeien is voor haar geen must. “Het mag natuurlijk, maar dan op een manier die het team aankan en het familiegevoel bewaart. Onze ambitie is niet om de grootste te zijn, maar wel de beste voor onze klanten.”
Katty glimlacht wanneer ze terugkijkt op haar parcours. “Een dag waarop ik niets heb geleerd, is voor mij een verloren dag”. Tegelijk is ze zich bewuster van haar grenzen dan vroeger. Ze kiest momenten om afstand te nemen, om rust te zoeken in de paarden of thuis. “Ik wil nog lang ondernemen. Dan moet je goed voor jezelf zorgen. Zolang ik dat kan verbinden met dit bedrijf, mijn familie en onze waarden, zit de balans goed.”
