In 2020 richtte Julie D'heygere (38) Think Tomato op, een producent van tomatensaus met pure ingrediënten, zonder bewaarmiddelen of additieven zoals smaakversterkers en kleurstoffen.
De West-Vlaamse hield eerst kantoor in Lokeren, verhuisde nadien naar een loods in Sint-Amandsberg en huurt nu een pand op het industrieterrein Prijkels in Deinze. No bul shit, lezen we in neonverlichting. No Bullshit is de naam van een van hun merken. “De tweede ‘l’ is er afgevallen na een beursbezoek”, schatert Julie. Door een raampje krijgen we een inkijk in de loods, waar honderden potjes met verse tomatensaus wachten op een afnemer. “Voel je de start-upsfeer”, zegt ze met brede glimlach?
Julie D'heygere werd ondernemer zonder een groot plan. Als hobbykok maakte ze naar het voorbeeld van haar mama verse tomatensaus op basis van zoete kerstomaatjes, die ze urenlang liet sudderen. Toen ze mama werd van haar tweede zoontje had ze tijd te kort en kocht ze voor het eerst kant-en-klare tomatensauzen uit de winkel. “Je hebt er massa’s, maar ik was telkens zo ontgoocheld in de smaak”, vertelt ze. “Bovendien zaten ze vol bewaarmiddelen, toegevoegde suikers en kleurstoffen.”
1.000 verkooppunten
Ze besloot om haar eigen saus in grotere hoeveelheden te maken om te bewaren en te stockeren voor haar gezin. Met YouTube-tutorials over het pasteuriseren van saus en het steriliseren van bokalen als handleiding. “Tijdens een etentje met mijn man, die ook ondernemer is, begon bij hem het idee te rijpen om ‘iets meer te doen’ met mijn tomatensaus. Ook familieleden en vrienden vroegen steeds vaker of ze mijn tomatensaus konden kopen. Ik wou mijn handeltje in eerste instantie heel kleinschalig houden en enkel online verkopen. Als creatieve duizendpoot maakte ik zelf ook de stickers voor de bokalen.”
(lees verder onder de foto)
Julie D'heygere van Think Tomato startte met het maken van de saus in haar eigen keuken. Ondertussen verkoopt ze zo’n 7.000 potjes per week en werkt ze vanuit een pand in Deinze.
Vijf jaar later verkoopt Julie haar Think Tomato-sauzen niet enkel online, maar ook in 1.000 verkooppunten. Speciaal- en traiteurzaken, daarnaast ligt Think Tomato ook bij Delhaize, Aveve en Cru, haar tweede merk No Bullshit is te koop bij Colruyt en Okay. Omdat ze kiest om zonder bewaarmiddelen en met hoogkwalitatieve kerstomaten te werken, hebben haar producten een hoger prijskaartje. Een pot van 400 gram van het originele Think Tomato-recept kost 6,49 euro.
Miserie met producenten
Zoals elke starter deed Julie in het begin bijna alles zelf. “Mijn leverancier van kerstomaten was een familiebedrijf in Sint-Kateleine-Waver. Ik reed voor 30 kg op en af. Ik maakte twee keer per week mijn saus en stond om 3 uur ’s nachts op. Alles moest vers zijn. Ik liet mijn potjes bij de klanten leveren via bpost, maar leverde zelf ook veel. Algauw kreeg ik tientallen bestellingen per week via mijn instagrampagina en mond-aan-mondreclame. Ik was kapot en kon niet anders dan het productieproces uitbesteden. Zelf investeren in een grotere keuken was geen optie.”
Toen begon de ellende. “Omdat we geen bewaarmiddelen gebruiken, zorgen alleen de zuurtegraad van de tomaten, de verhitting en de juiste (warme, red.) afvulling voor de veilige bewaring. Ik wéét dat die methode werkt, en had het ook al zelf voldoende getest, mijn tomatensaus kan je minstens 18 maanden bewaren. Maar de eerste drie producenten konden het niet. Hoewel ik het productieproces nauw opvolgde, kregen we klachten binnen via sociale media van klanten die potjes met schimmel hadden gekocht. Ik heb twee jaar slapeloze nachten beleefd, dit heeft zeker mijn leven ingekort (schaterlacht). Ik ben meermaals zelf in de auto gesprongen om klanten nieuwe potjes te leveren.
De producenten legden de schuld bij mij. 'Het is jouw recept’, terwijl ze bijvoorbeeld de saus niet correct afvulden. Of ze wilden bewaarmiddelen toevoegen. Dat wou ik niet, want daardoor wordt je saus weer zuurder. Ik wou de puurheid van de natuur bewaren. Als je onze tomatensaus blind proeft, haal je ze er zo uit.”
Vaak moest ze zelf opdraaien voor de kosten. Het scheelde niet veel of Think Tomato was toen een stille dood gestorven. Maar als de nood het hoogst is, is de redding (soms) nabij. “Al onze spaarcenten zaten erin (haar man is medevennoot, red.). Ik wou mijn merk écht redden en gaf niet op. Met onze vierde productiepartner slaagden we erin om de productie eindelijk op punt te stellen, onder meer door het productieproces op te splitsen. Sindsdien zijn we licht winstgevend.”
Nederland veroveren
Momenteel verkoopt Think Tomato zo’n 7.000 potjes per week. De omzet stijgt jaarlijks met 30% en de jongste twee jaar kleuren haar cijfers niet meer rood. “We komen van ver. In 2023 was er nog een verlies van 160.000 euro.”
In september 2024 haalde Think Tomato ook 250.000 euro vers kapitaal op. De injectie bestond uit 25.000 euro eigen middelen. PMV, de investeringsmaatschappij van de Vlaamse overheid, investeerde 100.000 euro. De overige 150.000 euro kwam via het crowdlendingplatform WinWinner. “Dat zo veel van onze fans onze toekomst veilig wilden stellen was enorm bemoedigend. Vooral omdat we eerder bij alle banken bot hadden gevangen. Zij vonden het te risicovol om ons een lening te geven, ondanks onze omzetgroei.”
Met dat nieuwe werkkapitaal bouwen ze nu nieuwe voorraad op, ontwikkelen ze nieuwe producten (drie in het voorjaar van 2026, red.) en investeren ze meer in marketing. “Weet je, ik ben vanuit mijn passie in het wilde weg gestart en heb te weinig nagedacht over de volgende stappen. Veel ondernemers beginnen omgekeerd: waar kunnen we geld mee verdienen en hoeveel marge kunnen we creëren. Dan pas starten ze met hun productie.”
Twee jaar geleden lanceerde Julie ook een tweede merk: No Bullshit. “Onze originele tomatensauzen gebruik je als basis om een gerecht te maken, onze No Bullshit producten zijn al kant-en-klaar, er zit bijvoorbeeld al rundsvlees in.”
Ondertussen breidt het team uit. “We zijn nu met vijf fulltime medewerkers. We ontvangen ook steeds meer bestellingen uit Nederland. Ik ga zelf naar voedingsbeurzen bij onze noorderburen. Via tastings leren delicatessenwinkels én eindconsumenten onze tomatensauzen kennen. In gesprekken met retailers laat ik me nu bijstaan door een vertrouwenspersoon met veel ervaring. De markt is echt klaar voor ons en omgekeerd. Er komt steeds meer interesse voor pure voeding. Daarom ben ik zo blij dat ik geen seconde ben afgeweken van onze receptuur: zuivere tomatensaus zonder bewaarmiddelen en additieven. En ja, had ik beroep gedaan op een pilootfabriek zoals de Food Pilot in Melle, had ik wellicht veel euro’s bespaard, maar had ik misschien ook toegevingen moeten doen op mijn receptuur”, besluit ze.
