Tijd voor de negende (en voorlopig laatste) aflevering van ‘HITT Me’, live opgenomen vanop HITT Fest. Hilde Schuddinck en Jan Jaap van der Wal ontvangen Tim Van Hauwermeiren, voorzitter van argenx. Hij bouwde vanuit Gent één van de meest opmerkelijke biotechbedrijven ter wereld. Een van zijn hoofdboodschappen voor de ondernemers in de zaal was: durf schalen.
Bekijk hier het volledige gesprek op YouTube
Of beluister hier de reeks op Spotify
Hier komt de Spotify-link.
Het begint op een servetje in een Van der Valk hotel in Breda. Een miljoen euro zaaikapitaal uit Nederland, een businessplan, en het geloof in mensen. “Investeerders in de vroege fase investeren in de eerste plaats in mensen”, zegt Tim Van Hauwermeiren. “Want mensen lossen problemen op, businessplannen niet.” Vandaag telt argenx meer dan 2.000 medewerkers, verkoopt het medicijnen in meer dan 30 landen en haalt het een omzet van bijna 6 miljard euro. De monden in de zaal van HITT Fest vielen open bij die cijfers. Al neemt Tim ze zelf opvallend nuchter op.
De lege stoel
Hoe houd je een bedrijf van 2.000 mensen menselijk? Tim Van Hauwermeiren heeft er een eenvoudig principe voor. “Als je een vergadering hebt waar je een belangrijke beslissing maakt, houd één stoel aan de tafel leeg. En denk na: wat zou die patiënt zeggen als ze jou horen vergaderen? Die wacht op je medicijn. Die patiëntgerichtheid is een echte bedrijfscultuur. Regelmatig worden patiënten uitgenodigd op kantoor. Om de onderzoekers in het lab te herinneren voor wie ze het doen."
Dat het werkt, illustreert Tim met een verhaal dat hij zelf terughoudend brengt. "Ik ben geen knuffelaar, maar op een dag spreekt een jonge vrouw me aan op straat en vraagt me om ze me mag omhelzen. Ze zei: ik heb een zoontje van vijf jaar oud. Sinds die geboren is, vraagt hij mij elke avond om hem op te tillen en te knuffelen. En dat kon ik niet, want ik had geen kracht in mijn armen. Jullie geneesmiddel behandelt mijn zware spierziekte. Je kan je niet inbeelden wat het is voor een jonge moeder om dit nu te kunnen doen.”
Europa slaapwandelt
Niet alles is goed nieuws. Tim is ronduit bezorgd over de positie van Europa in de farmaceutische industrie. “In de laatste twaalf maanden is het aantal klinische studies in Europa gehalveerd. Het aantal productlanceringen is gehalveerd. En nu worden er meer en meer geneesmiddelen van de markt teruggetrokken. De oorzaak? Een betalingssysteem dat innovatie blokkeert en een politiek die te traag reageert. Europa is een beetje aan het slaapwandelen. Ze hebben nog niet door dat ze na hun car manufacturing en hun chemie nu ook hun pharma gaan verliezen.”
Zijn oplossing zijn niet subsidies, wel een goed werkende markt. “Europeanen denken te snel aan subsidies. De maatschappij moet durven betalen voor echte innovatie. Europa heeft het kapitaal. Het zit alleen opgesloten in pensioenfondsen en verzekeraars die structureel niet mogen investeren in dit type groeiactiviteiten. Wat op zich al een heel vreemd feit is.”
Mensen lossen problemen op, businessplannen niet.
Tim Van Hauwermeiren (argenx)
Graag 10 argenx'en
Het meest uitdagende van het gesprek is dat Tim het eigenlijk vervelend vindt dat hij altijd over argenx moet praten. “Het merkwaardige is niet dat er één argenx bestaat, het merkwaardige is dat er geen twee bestaan. Het zouden er tien moeten zijn.” Hij richt zijn blik op de zaal en vraagt: “Durf een exit te weerstaan en schaal liever. Een exit creëert een klein clubje miljonairs. Als je schaalt, heb je een totaal ander niveau van impact.”
Gent blijft ondertussen het anker. Alle moleculen van argenx worden hier ontwikkeld. De drie andere innovation hubs wereldwijd (in Boston, Shanghai en Tokyo) hebben geen labo’s. “It’s all about the people. Hier vinden wij toptalent. De labo’s hebben dat talent nodig.”
AI als versneller, niet als bedreiging
Op de vraag naar artificiële intelligentie reageert Tim laconiek. “De farmaceutische industrie is gewoon te traag. De innovatiecyclus is te traag. Wij kijken naar AI als een kracht die die cyclus gaat versnellen. Als die sneller gaat, wordt die ook goedkoper. En dan gaat de hele maatschappij daar zijn voordeel uit halen. Mensen overbodig maken? Neen, er gebeurt zoveel zinloos werk vandaag. We moeten onze mensen vrijmaken om werk te doen wat alleen mensen kunnen doen.”
Met die woorden sluit hij de aflevering en het eerste seizoen van HITT Me af. Blijf ons volgen of er een tweede seizoen komt.
Probeer te weerstaan aan een exit en durf te schalen.
Tim Van Hauwermeiren (argenx)
Meer over HITT Me?
HITT Me is de podcastreeks van Voka Oost-Vlaanderen, gebaseerd op het strategisch visieboek HITT | Health, Industry & Technology Tomorrow. Elke aflevering één centrale gast, één thema, en Hilde en Jan Jaap als hostduo.
