Tijd voor de (voorlopig) laatste aflevering van HITT Me. Daarin mag niemand minder dan Nele Van Damme plaatsnemen op de roze zetel. Als co-oprichtster van Upgrade Estate, dat begon als een foodtruck op de Gentse Feesten en uitgroeide tot een toonaangevende speler in duurzame huisvesting voor studenten en young professionals, belichaamt ze wat HITT in zijn drie afspraken nastreeft: duurzaam, sociaal én competitief tegelijk.
Bekijk hier het volledige gesprek op YouTube
Of beluister hier de reeks op Spotify
Het verhaal van Upgrade Estate begint op de Gentse Feesten, waar Nele Van Damme en haar partner Koenraad Belsack het idee kregen om iets anders te doen dat verder ging dan gewoon een product. "We hadden geen rijdende foodtruck, maar een vaste locatie op de Feesten. En vanuit die ervaring en het contact met mensen, met de stad, met de buurt, is het idee gegroeid om iets te doen met vastgoed, maar dan op een andere manier. Als iemand die een plek wil maken waar mensen zich thuis voelen."
Dat idee groeide uit tot Upgrade Estate, dat vandaag toonaangevend is in duurzame huisvesting. En de ambitie die erbij hoort, is navenant. "Ik zou het fantastisch vinden mochten we in 2050 met deze regio een soort inspiratiebron zijn. En niet alleen voor de rest van België, maar ook voor Europa en daarbuiten. Omdat we erin geslaagd zijn om economisch, ecologisch en sociaal het verschil te maken. Waar iedereen kansen krijgt. Ook mensen die niet het geluk hebben gehad om in een nest op te groeien waar kansen vanzelfsprekend zijn."
Die ambitie was er al van bij het begin, ook al was ze toen nog niet zo helder geformuleerd. "We waren ons daar zelf toen misschien niet bewust van, maar het zit gewoon in ons als mens om het anders te willen doen en de status quo te challengen."
Ik denk dat we moeten stoppen om doelstellingen te zetten op vlak van duurzaam ondernemen.
Nele Van Damme
Plots stelt Nele een vraag aan Hilde en Jan Jaap die hen even doet verstommen. "Wat zijn de drie voorwaarden om van duurzaam ondernemen te kunnen spreken? Wel, het antwoord vertrekt voor mij vanaf een attitude. De eerste voorwaarde is dat het een bewuste en vrijwillige keuze is. Niet een verplicht nummertje met een checklist. De tweede is dat al je stakeholders betrokken zijn, dat je luistert naar alle partijen die met je bedrijf in contact komen. En de derde is dat het niet gaat om een eenmalige actie. Bedrijven die het zwerfvuil gaan rapen, dat is leuk, maar dat is het dus niet. Het gaat over acties die echt geïntegreerd zijn in je businessmodel. Die drie voorwaarden waren al aanwezig bij de foodtruck op de Gentse Feesten. In een tijd dat er nog niet zoveel over gesproken werd, denk ik."
Stop met goals, begin met waarden
Nele pleit ervoor om te stoppen met het zetten van doelstellingen. "Ik denk dat we moeten stoppen met goals te zetten. Als je het hebt over duurzaamheid of over sociale impact, dan zijn goals al te vaak holle begrippen die dienen om af te vinken. Wat in de plaats? Waarden die zo diep zijn ingebed in het businessmodel dat ze geen aparte doelstelling meer nodig hebben."
"Bij HITT zijn er ook die drie waarden: sociaal, duurzaam, competitief. Dat zijn ook non-negotiables. Het is een noodzakelijk kader, net om competitief te blijven. Het sociale is bij ons ook een component."
Op de vraag hoe Upgrade Estate werkt aan diversiteit in haar huurderscommunity, geeft Nele een antwoord dat ver voorbij vastgoed reikt. "Ik zeg altijd bij ons in het bedrijf: never assume. Nooit ervan uitgaan dat die mensen vanzelf wel hun weg naar hier zullen vinden. In Brussel, waar Upgrade Estate actief is in een van haar projecten, ontvangen studenten hen met Marokkaanse thee en worden iftar-avonden georganiseerd door sociale coaches. Dat is veel multicultureler. Ik vind dat we daar in deze regio wel nog een tandje mogen bijzetten."
Haar pleidooi voor diversiteit is tegelijk een pleidooi voor een andere manier van rekruteren. "Laten we stoppen met rekruteren op basis van diploma's. Veel meer focussen op welke talenten iemand heeft. Dan ga je mooie diverse teams hebben waar iedereen aanvullend is en waarmee je mooie resultaten kan neerzetten."
Verandering begint bij een bewuste keuze voor iets.
Jean-Marie de Buck
Communities kan je niet bouwen
Een van de scherpste uitspraken van Nele gaat over iets waar veel bedrijven energie in stoppen: community building. "Communities bouwen, vergeet het. Je kunt dat niet forceren. Een community gaat spontaan ontstaan omdat iedereen het voelt. "Dit klopt hier." Omdat er iets gemeenschappelijks is. Ik kan mezelf zijn, ik word hier niet raar bekeken."
Dat geldt voor haar studentenprojecten, maar ook voor de bredere maatschappij. "De ingrediënten moeten kloppen. Dan volgt de rest vanzelf of bijna. Als er een can-do mentaliteit is en een mindset die grenzen wil verleggen, dan kan er heel veel bewegen."
Tot slot blikt Nele vooruit op een nieuw project in Brussel, vlakbij de Wetstraat. "Niet toevallig. We willen die mindset ook krijgen tot bij politici. Tonen hoe het kan, hoe het anders kan, hoe het moet. Want verandering begint bij een bewuste keuze. En die keuze moet ook politici bereiken."
Meer over HITT Me?
HITT Me is de podcastreeks van Voka Oost-Vlaanderen, gebaseerd op het strategisch visieboek HITT | Health, Industry & Technology Tomorrow. Elke aflevering één centrale gast, één thema, en Hilde en Jan Jaap als hostduo.
