HITT Me, met Hilde en Jan Jaap — #1: Geert Moerman over waarom de toekomst altijd begint in de geschiedenis

Bekijk hier het volledige gesprek op YouTube

Of beluister hier de reeks op Spotify

Oost-Vlaanderen is vandaag een van de meest competitieve regio's van Europa. Maar dat was zeker niet altijd zo. En het blijft niet vanzelf. Daarom schreef Voka Oost-Vlaanderen het boek HITT — Health, Industry & Technology Tomorrow, een strategische toekomstvisie voor Gent en Oost-Vlaanderen met als horizon 2050. Een kompas voor ondernemers, beleidsmakers, wetenschappers en iedereen die gelooft dat de toekomst maakbaar is.

Rond dat boek bouwden Hilde Schuddinck en Jan Jaap Van der Wal een podcastreeks: HITT Me. Acht afleveringen en evenveel gasten en thema's: van de geschiedenis tot de arena's, hefbomen en afspraken waar het boek aan is opgehangen. Elke aflevering één centraal gesprek, met Jan Jaap als geïnteresseerde host en Hilde als sidekick.

"Wie de toekomst wil maken, moet leren uit de geschiedenis", aldus Geert Moerman, die als co-ceo voor het eerst neerploft in de zetel om de reeks af te trappen.

Het geloof van 1729

Geert Moerman is al vijftien jaar ceo van Voka Oost-Vlaanderen en een van de drijvende krachten achter HITT. In deze openingsaflevering schuift hij aan bij Hilde en Jan Jaap. Niet als expert, maar als de man die dit verhaal in gang heeft gezet. En die meteen de toon zet: optimistisch, historisch onderbouwd, en zonder valse bescheidenheid over de uitdagingen die voor ons liggen.

"Wie een boek schrijft over de toekomst van een regio, begint best in het verleden", vertelt Geert. "Hoe blijf je relevant als regio in een wereld die voortdurend verandert? Dat is de vraag die HITT voorop plaatst. En die is zeker niet nieuw. We zijn begonnen in 1729. Dat lijkt lang geleden, maar toen is deze organisatie ontstaan. Het was het begin van het geloof waar we nu nog altijd aan vasthangen: als je zorgt dat iedereen vrij kan ondernemen, dan creëer je welvaart voor de bevolking."

Die lijn loopt door naar Lieven Bauwens, die de muilezel Jenny smokkelde vanuit Engeland en Gent transformeerde tot het Manchester van het continent. Naar de naoorlogse expansiewetten die de regio uit het slop trokken. En naar vandaag, aan de vooravond van wat Geert de vierde industriële revolutie noemt. "Technologie snel implementeren, maakt je succes voor de toekomst. Dat hebben we in 1729 al geleerd, en dat geldt nu meer dan ooit."

De armste provincie van België

Geert deinst er niet voor terug om ook de donkere bladzijden open te slaan. "Want wie de toekomst wil begrijpen, moet ook het verleden kennen."

"In de jaren vijftig was Oost-Vlaanderen de armste provincie van België. Bijna alle werklozen zaten hier. Omdat de textielsector niet snel genoeg had geïnnoveerd. Omdat men bleef proberen te beschermen wat er was, in plaats van aan creatieve destructie te doen."

"Die periode eindigde niet vanzelf. Er kwamen expansiewetten, nieuwe infrastructuur, grote investeringen. Het kanaal Gent-Terneuzen werd uitgediept. De E17 en E40 werden aangelegd. En bovenop die randvoorwaarden kwam een mentaliteit die kenmerkend is voor de regio: openheid voor het nieuwe, bereidheid om te springen."

"Op een tiental jaar zijn er ontzettend veel investeringen gebeurd die de regio een nieuw elan hebben gegeven. En dan is de technologie daarbovenop gekomen. Plots zaten we weer op de rails met tech, biotech en industrie."

Mentaliteit omarmen

Die mentaliteit, open, alternatief, onbekommerd over wat elders de norm is, ziet Geert als de sleutel voor het succes van de regio. "Het is waarom de biotech in Gent ontstond toen niemand er eigenlijk mee bezig was. Waarom de techscene sneller groeide dan verwacht. Waarom het Wintercircus in een paar jaar uitgroeide tot een Europese referentie."

"Proberen te behouden wat er is, zal je nooit de oplossing voor de toekomst brengen. Die alternatieve mentaliteit van deze regio moeten we omarmen. Want die maakt dat we openstaan voor innovaties en dat we durven springen."

Europa als grootste troef, regelgeving als grootste rem

Op de vraag wat ondernemers vandaag het meeste tegenhoudt, is Geert helder. Niet de innovatiedrang, want die is er. Wel de randvoorwaarden: trage vergunningsprocedures, infrastructuur die achterblijft, en een regulerende overheid die soms meer remt dan faciliteert.

Maar hij kijkt ook met voorzichtig optimisme naar de politiek. En naar Europa, dat volgens hem de grootste troef is die België heeft.

"Het grootste land dat België heeft, is het buitenland. Wij kunnen het niet in ons klein landje alleen. Europa als vrijhandelszone is een concept dat we absoluut verder moeten uitdiepen. Maar er is ook een regulerende reflex die te ver gaat en bedrijven eerder hindert dan helpt. Er moet een kader zijn dat eerlijke competitie mogelijk maakt, zonder te verstikken."

HITT als beweging

"HITT is voor mij geen visiedocument dat in een la mag belanden. We hebben aan een boek geschreven waar de ondernemende mensen van de toekomst zich in kunnen herkennen. Niet alleen ondernemers, maar ook mensen in onderwijs, gezondheidszorg, administratie. En we voelen al dat dit boek mensen samenbrengt, mensen doet geloven in een droom waar we allemaal achter kunnen staan."

De podcast die hieruit voortvloeit moet een verlengstuk zijn van dat geloof. Zeven afleveringen die één rode lijn volgen. Of beter gezegd: een roze.