Hilde op pad met … Eva Faict, één van de jongste directors ooit binnen Amazon

Deze maand ging co-ceo Voka Oost-Vlaanderen Hilde Schuddinck  op pad met één van de jongste directors ooit binnen Amazon Eva Faict.

Tekst Hilde Schuddinck – foto Wannes Nimmegeers

Eva Faict, een jongedame uit het Gentse, ging al snel de internationale toer op en is nu country manager voor Amazon België en Nederland. Het is een pad dat ik nooit zo jong heb durven inslaan. Het triggert me vanwaar die drive komt om zo jong uit je stad of land uit te breken. Bovendien is ze een vrouw met een scherpe mening, en dat zint me wel. We spreken af op een event waar ze een keynote geeft aan een groep plant managers van multinationals. Haar eerste zin deed me onmiddellijk glimlachen. “Bijna allemaal mannen hier. Maar ik zeg altijd: As long as there are women in leadership positions, it’s ok.” 

Mooie quote. Ik heb een zwak voor vrouwen die de lead nemen. Naar hun verhaal ben ik nog nieuwsgieriger. Hoe is het bij jou begonnen?

Eva Faict: “Ik ben geboren en getogen in Evergem en opgegroeid in een heel warm nest. Mijn ouders hebben altijd gezorgd dat ik een dream big-vibe in me had. Ook voor mijn zus, trouwens. Maar met een gezonde dosis realiteit. Al tijdens mijn schoolloopbaan wist ik dat ik snel wou proeven van het buitenland. Dus na mijn studies Economie ben ik bij  de consultingtak van Deloitte begonnen en kreeg ik snel de kans om te verhuizen naar Londen. Ik heb van elk moment genoten.” 

Van Evergem naar Londen … 

(lacht): “Het contrast kon niet groter zijn. Amazon was een klant, een bijzonder boeiend bedrijf waar innoveren key is. Plots klopten ze aan – noem het serendipiteit, want het was een collega die hen had aangeraden om mij te bellen voor een bepaald project. Het is ondertussen tien jaar geleden dat ik voor Amazon UK begon te werken. Nadien wou ik heel graag die innovatiecultuur – de manier waarop wij bij Amazon naar problemen kijken – naar België brengen, want ik merkte dat veel mensen hier Amazon (nog) niet kenden.”

Hoe heb je dat aangepakt? Gewoon gaan vragen aan het management?

“Ja, maar dat heeft  wel een tijdje geduurd, want België stond helemaal niet  op de radar. We hebben heel lang in Europa geopereerd met vijf grote vestigingen: Verenigd Koninkrijk, Duitsland, daarna Frankrijk, Italië en Spanje. Na Italië was er bijna tien jaar geen expansie.” 

En daar wou jij verandering in brengen?

“Na de Brexit wou ik graag terugkeren naar België. Met een Nederlandse collega sprak ik af om een project op te zetten rond EU-expansie, dus niet per se in Nederland of België. Eerst is Turkije gelukt, want Turkije was op dat moment zeer Europagezind. Daarna volgde Nederland en uiteindelijk ook België.”

Waren we hier klaar voor Amazon?

“Ja, ik vind dat  klanten enorm goed reageren op ons. We bieden een heel brede selectie aan, aan lage prijzen en met een groot gebruiksgemak. Die formule werkt, in combinatie met het ondersteunen van ondernemers die kunnen verkopen op ons platform.”

Eerlijk, bij ons thuis zit vooral mijn tienerzoon op online winkels. Ik ben nogal old school en shop amper online, misschien ook omdat ik vlakbij Gent-centrum woon.

“Niets mis mee, maar 9 op 10 Belgen shoppen ondertussen online. Crazy, eigenlijk. Maar het is zeker waar dat we – in vergelijking met andere landen – toch altijd later op de curve zijn.  Belgen houden van gebruiksgemak en van merken die ze kunnen vertrouwen. Als ze die online tegen een goeie prijs krijgen, zijn ze overtuigd. Offline verkoop zal niet verdwijnen, maar dan vooral voor het advies of de beleving.” 

Er is ook kritiek op Amazon als grote speler, begrijp je dat?

“Als je kijkt naar Amazon België, dan komt 60 procent van onze verkochte goederen van kmo’s. We hebben ook 1.400 Belgische ondernemers die actief zijn op België. Die gebruiken dus Amazon om naar Belgische klanten te gaan. Maar ze kunnen ook in een paar klikken verkopen in het buitenland. We vertalen hun listings, we zorgen dat dit proces feilloos verloopt. En we kunnen ze helpen met hun logistiek. In 2023 hebben Belgische bedrijven 350 miljoen euro geëxporteerd via Amazon.” 

Wat zijn jouw grootste uitdagingen momenteel?

“De grootste uitdaging is Belgische klanten blijven verrassen met een steeds breder aanbod. Vandaag tellen we al meer dan 400 miljoen producten, scherpe prijzen en almaar snellere leveringen. Ons motto is: elke dag beter.
Een andere uitdaging voor mij persoonlijk is omgaan met mijn gebrek aan geduld (lacht). Ik heb constant het gevoel ‘oké, let's go guys.’ En als mensen dan niet meewerken… Ik kan mij verschrikkelijk ergeren aan traagheid. Ik weet dat dat een werkpunt is, maar dankzij die drive ben je wel een soort magneet met ontzettend veel energie die mensen kan vooruitduwen.”

Tijdens onze Voka techtrip bezochten we begin 2024 jullie hoofdzetel in Seattle. We kregen een bijzonder boeiende uiteenzetting over jullie leiderschaps- en innovatiecultuur. Wat is voor jou de meest cruciale?

“De people-cultuur van Amazon heeft me de afgelopen tien jaar echt gevormd. Maar die cultuur naar België brengen is toch wel wat een cultuurschok in het begin. Om een voorbeeld te geven: wij gebruiken nooit PowerPoint, wij schrijven documenten.”

Ik herinner me dat van ons bezoek aan Seattle. Dat elk nieuw idee in de vorm van een ‘persbericht’ moet gegoten worden vanuit het idee dat je er dus eerst heel grondig moet over nagedacht hebben?

“Klopt, en dat vraagt een bepaalde denkwijze. In België heeft het me veel tijd gekost om mensen uit de PowerPointmentaliteit te krijgen.”

Waarom is dat zo belangrijk? 

“Omdat schrijven krachtiger is. Als je schrijft, denk je veel beter na over de details. Want details zijn nodig om een goed onderbouwde zin te construeren. Dat zorgt voor veel meer diepgang dan enkel een high level beslissing. Extravert of introvert is ook niet langer van belang. Een document zorgt dus voor veel meer inclusiviteit. It doesn't matter who wrote it, maar een goed document schrijven is een art. Want je moet de lezer kunnen triggeren. Ik heb bijvoorbeeld elk kwartaal businessreview waarbij we naar heel de business van Nederland en België kijken. De beauty zit in het proces. Je denkt veel harder na over de zaken die zeker moeten vermeld worden of welke je echt aan de oppervlakte wil brengen, hoe pijnlijk ze misschien ook zijn. Bij alles moet je je afvragen: is dit belangrijk genoeg om naar senior leadership te brengen?” 

Evolueert die methodiek ook? 

“Zeker, ik heb nu instructies gegeven dat ze geen document meer mogen presenteren zonder dat er volgende FAQ in staat: ‘How can AI solve this problem?’. Dat is heel bepalend voor mensen die niet dagelijks bezig zijn met AI, om hen te dwingen hier toch over na te denken.”

Op welk vlak was het nog aanpassen geblazen in België?

“Bij onze leadership principles speelt ook ‘bias for action’. Dat betekent een sterke neiging om actie te ondernemen, zelfs als er onzekerheid of gebrek aan volledige informatie is. Maar dat betekent ook onlosmakelijk veel vertrouwen hebben in management. Voor heel wat mensen die we in België hebben aangenomen, heb ik ondervonden dat dat iets nieuw was. Omdat we hier zo niet worden opgevoed of opgeleid. Daarom heb ik eerst heel wat ‘Amazonians’ overgebracht van andere landen om zo op korte termijn al wat te bouwen aan die cultuur, want je bent tenslotte maar zo sterk als je team rondom jou.”

Eva begon tien jaar geleden te werken bij Amazon UK. Ze bracht ondertussen de innovatiecultuur – de manier waarop ze bij Amazon naar problemen kijken – naar België.

Diversiteit is sowieso ook een leiderschapsprincipe …

“Ja, heel belangrijk. Zelf ben ik een van de jongste directors ooit binnen Amazon. En dan nog eens een vrouw én jonge moeder. De whole shebang (lacht). Maar ik  ben er ook van doordrongen dat je geen goeie producten of services maakt als er geen diversiteit is. Ik maak zelf  deel uit van het European Leadership, onze nieuwe Europese VP is ook een vrouw. Dat is de eerste keer in mijn carrière dat ik een vrouwelijke baas heb.”

En hoe verschillend is dat dan?  

“Ze heeft onmiddellijk een statement gemaakt door een European Leaders Female Summit te organiseren. Ze staat ook heel hard op het creëren van de werkplek als safe zone, zodat iedereen het gevoel heeft dat hij of zij kan deelnemen aan het gesprek. Dat lijkt misschien banaal, maar dat is het niet. Je wil dat elk talent zich kan laten zien, en niet enkel diegene die het vlotst het woord neemt. Ik weet van mezelf dat ik veel plaats inneem, heel aanwezig ben. Female leadership zie je nu vaker bij persoonlijkheden zoals de mijne: extraverte vrouwen. We hebben nog onvoldoende plaats gemaakt voor introverte vrouwen die vaak analytisch zijn, en een beetje afwachtend.”

Ja, ik herken dit wel. Ik heb altijd een best grote mond gehad en misschien daardoor me ook sneller kunnen ‘tonen’.  

“You kind of have to in een mannenwereld. Maar een van mijn volgende stappen is toch om mijn middenkader op dat vlak wat uit te balanceren. In feedbackgesprekken hoor ik soms dat sommige talentrijke mensen te weinig visibiliteit hebben, en dan bekijken we wat we daar samen concreet kunnen aan doen. En daarnaast moet er natuurlijk ook jobtevredenheid zijn, en jezelf kunnen zijn. Zo belangrijk allemaal.” 

Voel je je gedragen als vrouw in je functie? 

“Ja, dat wel, maar het blijft een dingetje, hé. Ik weet niet hoe jij dat ervaart, maar er is nog te vaak een moment van shock. Bijvoorbeeld zodra je binnenstapt op een vergadering en blijkt dat jij de leiding hebt. Terwijl ze in eerste instantie amper aandacht aan jou besteden omdat ze denken dat je de plus one van iemand bent. We geven heel veel mannen gewoon constant the benefit of the doubt.  Ze zijn hier, dus ze horen hier allicht wel. Mannen starten op nul, en wij vaak op – 50 (lacht).”

Je voorstellen als ceo als jonge vrouw zorgt vaak voor enige verwarring. Alsof men het nog altijd niet verwacht …

“Ja, en daardoor voelt het aan alsof we voortdurend sterk in onze schoenen moeten staan, nooit eens een moeilijke dag ‘mogen’ hebben. Onlangs luisterde ik naar een podcast met Michelle Obama die zegt: ‘How much more do I have to prove?’ Gelukkig raken die zaken me minder en minder,  je wankelt niet zo snel als je op je plaats zit en je dingen vanuit passie doet. Daardoor lig ik niet meer wakker van wat mensen van me denken.”

Ik vind trouwens dat je er heel uitgerust en goed uitziet. Want het is toch wel een pittige job? 

“Fijn compliment, belangrijk om er voldoende te geven en te krijgen. Ik ben deze ochtend al gaan lopen, maar ik  geloof ook heel hard in het concept van de genius zone.” 

De genius zone? 

“Dat is de plaats waar je talent en je persoonlijkheid het werk doen en waar je eigenlijk niks kan aan veranderen. Dat is inherent aan jou. Talent, skills die je opbouwt en die laten samenvallen met je passie. Dan zit je in je genius zone en die zoektocht moet je gewoon voeren. Ik ken mezelf vrij goed, ik doe veel aan zelfreflectie en neem daar ook veel tijd voor.” 

Herkenbaar, ik heb ook nood om mijn gedachten neer te schrijven om ze beter te begrijpen.  

“Precies, of gewoon praten met veel mensen. Ik heb een personal board of directors. We praten over hoe ik dingen voel en zie. Waarom heb ik een slechte dag? Waarom triggert mij dat zo? Wanneer zit mijn energie wel juist? Ik trek dat door naar mijn privéleven. Met als gevolg dat ik eigenlijk weinig stress heb.”

Dat is wel zalig. En geraak je dan zomaar van de ‘slechte energie’ vanaf?

“Ja, door mijn energievreters te delegeren, er een oplossing voor te zoeken of door met bepaalde zaken gewoon te stoppen. Ik heb al een paar keer gezegd: I'm not really interested, so it's better that you don't give it to me. En op veel momenten had ik het nog sneller moeten doen. Omdat het niet strookte met mijn genius zone.”

Dat vind ik een voordeel aan ouder worden, dat je veel meer weet wat je wilt en wat je waard bent. Tijdens onze fotoshoot ging het snel over kleren. Hoe belangrijk vind je kledij? 

“Ik heb altijd van fashion gehouden, het is een uiting van jezelf. Ik vind vrouwen prachtig. Look good, feel good: dat is pure zelfzorg. Op mijn laptop is dat een van mijn stickers:  Zelfzorg is belangrijk. Ik probeer mijn slaap en sportmomenten heel erg te monitoren om een goede balans te vinden. Ik gebruik technologie om mijzelf te begrijpen en ik skip dingen in mijn persoonlijk leven die mij geen energie geven. Het gevolg is dat ik een heel limited circle heb, maar wel eentje die mij enorm veel energie geeft. 

Je bent ook mama, wat wil je je vijfjarige dochter meegeven?

“Ik denk dat ik onbewust veel meeneem uit mijn eigen warme nest. Ik ben vannacht nog bij mijn ouders gaan slapen omdat ik hier in de buurt moest zijn. Ik kom binnen en ik voel me thuis. Eigenlijk wil je niet liever als ouder dat je kinderen dat over jou zeggen. Ik wil dat mijn dochter veilig is. Uiteraard functioneel veilig, maar ook dat ze veilig is met haar zorgen en haar ideeën. Ik zal haar ook het ‘dream big’-motto meegeven, en dat ze haar genius zone moet zoeken zodat ze voortdurend kan floreren. Dan is voor mij de cirkel rond.

Ik wens het jullie van harte toe …