In de chemische sector: Gunther Van Acker, Trainingscoördinator, Eastman
Gunther van Acker van Eastman waar ze naast jongeren die rechtstreeks uit het secundair of hoger onderwijs komen, ook waardevolle medewerkers vinden in het avondonderwijs.
Tekst Geert Van Cauwenberge
Gunther Van Acker werkt al meer dan dertig jaar bij Eastman, een Amerikaans chemiebedrijf met twee vestigingen in Gent. In Gent-Zuid wordt PVB-folie voor gelaagd glas gemaakt, terwijl op de site in Gent-Noord chemische bouwstenen hun weg vinden naar industriële toepassingen.
Gunther begon zelf als procesoperator en groeide door tot trainingscoördinator. “Sinds 2013 ben ik verantwoordelijk voor de opleidingen in ons bedrijf. Dat gaat van e-learnings maken tot het begeleiden van stagiairs. Ik zie dus heel concreet welke competenties nieuwkomers meebrengen, en welke ze missen.”
Schaarste aan technisch talent
Net zoals veel bedrijven in de sector, ervaart Eastman de zoektocht naar technische profielen als bijzonder uitdagend. Vooral procesoperatoren en E&I-techniekers (elektriciteit & instrumentatie, red.) zijn moeilijk te vinden. “Een chemisch bedrijf draait volcontinu, met nacht- en weekendwerk. Dat is soms uitdagend voor de werk-privébalans. Tegelijk worden jonge technici vaak benaderd door headhunters die hen jobs aanbieden met meer regelmaat. Retentie is dus minstens een even grote uitdaging als instroom”, legt Gunther uit.
Toch heeft Eastman een belangrijke troef. “Wat sollicitanten overtuigt, is onze warme en collegiale sfeer. Mensen voelen zich hier snel thuis. Tijdens rondleidingen of stages benadrukken we die familiale aanpak. Voor ons is dat een even belangrijke factor als de technologische uitdaging van het werk zelf.”
Bij jongeren moedigen we vooral logisch redeneren en probleemoplossend denken aan”
Gunther Van Acker, Eastman
Opleiden kost tijd en geduld
Een nieuwe procesoperator opleiden duurt bij Eastman vier tot vijf jaar. Dat is een forse investering in tijd, kennis en begeleiding. “Een aanzienlijk aantal collega’s ondersteunt een nieuwe medewerker om de nodige competenties te verwerven en hem of haar deel te laten uitmaken van het team. We hebben een flexibel verlofsysteem, met veel vrijheid voor medewerkers, maar dat systeem komt onder druk te staan wanneer de puzzel niet klopt.”
Vandaag volgt één op vier procesoperatoren in het bedrijf een interne training om competenties bij te spijkeren. Dat gaat van technische skills tot persoonlijke vaardigheden zoals analytisch denken. “En net daar wringt het schoentje”, zegt Gunther “We merken dat jonge afgestudeerden vaak moeite hebben met logisch redeneren. Ze kennen de theorie, maar wanneer een proces niet loopt zoals verwacht, vinden ze het soms moeilijk om oorzaken te analyseren en creatieve oplossingen te bedenken.”
Redeneringsvermogen versterken
Volgens Gunther is dat een bredere tendens binnen het Vlaamse onderwijs. “Kennis wordt vaak uit het hoofd geleerd zonder dat men hen echt prikkelt om kritisch te denken. Nieuwe hulpmiddelen zoals AI maken het er niet eenvoudiger op: leerlingen kunnen antwoorden genereren zonder zelf het denkproces te doorlopen.”
Hij pleit ervoor om oudere leerkrachten langer aan het werk te houden. “Hun lestechnieken zijn misschien traditioneler, maar ze geven jongeren vaak een stevigere basis in logisch en gestructureerd redeneren. Dat is cruciaal voor technische beroepen, zeker in de chemie.”
Om jongeren extra te motiveren voor technische richtingen, is er volgens Gunther ook werk aan het imago van de sector. “Veel ouders zien technische opleidingen nog altijd als een tweede keuze. Terwijl wij net zekerheid en evolutie bieden. Onze sector is hoogtechnologisch, digitaal en volop in beweging. Dat mag meer in de verf gezet worden.” Eastman zet daarom in op samenwerkingen met scholen en hogescholen.
Duaal leren en stages beschouwt Gunther als een echte win-win. “Voor bedrijven is het een kans om jongeren te leren kennen in een realistische setting. Voor leerlingen en studenten is het een groeispurt: ze leren samenwerken, omgaan met stress en voelen zich sneller nuttig. Ook hun sociale ‘radar’ krijgt een niet te onderschatten boost door de interactie op de werkvloer. Belangrijk is dat ze het gevoel hebben dat hun bijdrage telt. Dan ontstaat er spontaan een psychologisch contract met de werkgever.”
Veel ouders zien technische opleidingen nog altijd als een tweede keuze. Terwijl wij net zekerheid en evolutie bieden. Onze sector is hoogtechnologisch, digitaal en volop in beweging. Dat mag meer in de verf gezet worden”
Gunther Van Acker, Eastman
Nieuwe instroom via avondonderwijs
Naast jongeren die rechtstreeks uit het secundair of hoger onderwijs komen, vindt Eastman ook waardevolle medewerkers in het avondonderwijs. “Daar zien we mensen die zich heroriënteren na een carrière in een andere sector. Ze hebben levenservaring, zijn extra gemotiveerd en brengen vaak een frisse blik mee. Dat maakt hen bijzonder waardevol.”
Volgens Gunther moeten bedrijven zich intussen ook aanpassen aan de veranderende verwachtingen van jongeren. “De tijd dat iemand zijn hele carrière bij één werkgever bleef, is voorbij. Jongeren willen uitdaging, variatie en beleving. Bedrijven moeten daarop inspelen door nieuwe medewerkers al snel uitdagingen te bieden. Bij ons krijgen starters bijvoorbeeld kleine projecten of challenges meteen na de onboarding. Dat motiveert én versnelt de integratie.”
Voor Gunther Van Acker is het duidelijk dat de kwaliteit van arbeidsmarktgericht onderwijs in Vlaanderen niet los kan worden gezien van de praktijk. “Onderwijs moet jongeren meer leren redeneren, analyseren en initiatief nemen. Tegelijk is het aan bedrijven om hun deuren open te gooien en mee te helpen om jongeren goesting te geven in techniek. Alleen zo vullen we samen de visvijver van technisch talent die stilaan dreigt op te drogen.”
