Hoe haal je polymeren volledig zuiver uit bouwpiepschuim, zodat je ze opnieuw kan inzetten als grondstoffen voor bijvoorbeeld isolatiemateriaal? Dat is één van de vragen die de UGent-onderzoeksgroep Laboratory for Circular Process Engineering, geleid door professor Steven De Meester, de laatste jaren bezighoudt en die ze nu mee willen opschalen via onderzoek in de PSLoop-plant in Zeeland.
Sinds Steven De Meester in 2016 prof werd aan UGent, spitst hij zich toe op onderzoek naar recyclagetechnologie. Dat resulteerde al in diverse projecten. “In een project met Vanheede legden we ons bijvoorbeeld toe op geurverwijdering en het scheiden van plastics uit afvalstoffen. Nadien volgden diverse andere projecten op basis van mechanische en chemische recyclage voor het terugwinnen van polymeren of monomeren. Sinds 2019-’20 kreeg dat een nieuw elan met onderzoek naar solventgebaseerde recyclage: door polymeren vloeibaar te maken, kan je kleuren, geuren en vlamvertragers (zoals het toxische HBCD) verwijderen. We raken er steeds meer van overtuigd dat dit de gulden middenweg tussen mechanische en chemische recyclage is.”
Tijdens onder meer het Catalisti Remove- 2Reclaim-project met bedrijven als Deceuninck en Ineos Styrolution deed de groep al ervaring op in het scheiden van additieven uit polymeren, zoals PVC-raamprofielen. Nu zet het onderzoek zich verder in PSLoop in Terneuzen. “Deze grote demonstratiefabriek werd aanvankelijk gebouwd op basis van Duitse technologie. Het doel is polystyreen volledig zuiver uit isolatiemateriaal te halen en chemische vervuiling te kunnen afscheiden. Dat lukte in het verleden in zekere mate, maar omdat de recyclage van polymeren enorm uitdagend is, was het moeilijk om dat op continue basis efficiënt te doen. Nu de fabriek een nieuwe eigenaar heeft, is het de bedoeling de fabriek opnieuw op te starten met ondersteuning van mijn onderzoeksgroep, die in zijn specifiek vakgebied wereldwijd een erg sterke reputatie heeft.”
Het doel is polystyreen volledig zuiver uit isolatiemateriaal te halen en chemische vervuiling te kunnen afscheiden.
Steven De Meester
Pilootinstallatie
Vanaf maart-april gaat het team aan de slag om de installatie te analyseren en ze efficiënter te maken. “Ons onderzoek zal zich toespitsen op het beter begrijpen van de fysico-chemische processen. Dat kan op termijn leiden tot de doeltreffende verwijdering van additieven, het volledig zuiver krijgen van de polymeren met minder solvent, het verhogen van de doorstroom van de installatie, enzovoort. De competitiviteit van dergelijke demonstratiefabrieken is immers afhankelijk van de hoeveelheden afval die ze kunnen omzetten naar nieuwe grondstoffen, die bovendien REACH-compliant moeten zijn (Europese normering voor registratie, evaluatie, autorisatie en restrictie van chemische stoffen, nvdr).”
Dezelfde onderzoeksgroep kijkt intussen uit naar de ingebruikname van een pilootinstallatie voor solventgebaseerde recyclage van plastic afval, in de gebouwen van UGent in Kortrijk.
Onderzoek naar plastic recyclage
West-Vlaamse ondernemingen hebben zuurstof nodig om te blijven groeien. Daarvoor is onder meer de interactie tussen het hoger onderwijs en het bedrijfsleven van groot belang. Hier laten we de hogeronderwijsinstellingen uit onze provincie aan het woord over hun opleidingsaanbod en onderzoeksprojecten. Met al jouw vragen over onderwijs kan je terecht bij joyce.simoens@voka.be.
