Van een bescheiden bedrijfshal in Heusden-Zolder naar tien Europese vestigingen: Thermo-Clean toont hoe internationale groei mogelijk wordt met een duidelijke visie, gezonde nuchterheid en respect voor lokale expertise.
Wat begon met een eenvoudig idee – industriële onderdelen thermisch of chemisch reinigen voor hergebruik – groeide uit tot een internationale groep. Voor CEO Robert Mol is de recent opgerichte raad van advies een nieuwe hefboom om de internationale expansie van het bedrijf duurzaam verder te zetten.
Groots in nichemarkt
Het bedrijf heeft vandaag vestigingen in België, Nederland, Duitsland, Frankrijk en Slowakije. “Omdat we in een nichemarkt zitten, moesten we wel over de grens kijken om te groeien”, vertelt Robert. “Dat kon via overnames van buitenlandse concurrenten. Die vestigingen draaien ondertussen allemaal volgens onze methodes, maar wel met respect voor de lokale expertise.”
Een overname gaat steevast gepaard met investeren in mensen en machines. “Zo brengen we die bedrijven opnieuw op niveau. En dat loont: allemaal groeien ze, sommige zelfs tot vijf keer hun vroegere omzet. Het zorgt er ook voor dat we technisch en kwalitatief sterker worden. Zo zijn we intussen specialist in het reinigen van warmtewisselaars en filters. Dat levert onze klanten een forse energiebesparing en CO₂-reductie op.”
Met hoofd én hart
De sleutel van het succes volgens Robert? Ondernemingszin en een nuchtere kijk. “We doen enkel overnames die financieel verantwoord zijn. We vermijden daarbij juridische en milieutechnische risico’s. Vaak starten we vanuit een asset deal: we nemen installaties, klanten en personeel over, maar niet de ballast uit het verleden.”
Het menselijke aspect gaat daarbij niet verloren. “Er is na de overname vaak onzekerheid bij de lokale werknemers. Daarom investeren we meteen in betere werkomstandigheden of een nieuwe bedrijfskantine. Zo voelen ze dat er écht toekomst zit in hun fabriek. Het is belangrijk dat de lokale teams zich mee eigenaar voelen van het nieuwe verhaal.”
Hefboom voor groei
Sinds begin dit jaar krijgt Robert steun van een raad van advies. “Als eigenaar miste ik een objectief klankbord. Collega’s binnen het bedrijf zijn betrokken, vrienden geven advies vanuit hun eigen situatie. Nu zit ik regelmatig met drie ervaren experten rond de tafel. Hun frisse blik en achtergrond in productie, financiën, HR en internationale business helpen mij om betere keuzes te maken.”
Die externe raad stimuleert hem ook om bepaalde uitdagingen sneller en gerichter aan te pakken. “We nemen elke bijeenkomst een onderwerp vast en werken dat concreet uit. Hun ervaring zorgt ervoor dat we stappen zetten die ik alleen misschien niet had durven te nemen.”
Nieuwe overnames
Na enkele jaren van consolidatie kijkt Robert stilaan naar nieuwe overnames. “We blijven trouw aan onze niche van het reinigen en hergebruiken van onderdelen, maar de toepassingen worden steeds breder. Recycling en energiebesparing zullen alleen maar toenemen.”
Zijn eigen drijfveer blijft evenwel dezelfde: bedrijven versterken én mensen kansen geven. “Internationaal ondernemen betekent dat je elke cultuur moet leren kennen en respecteren. Tegelijk moet je ook aan je eigen waarden vasthouden. Dat maakt het zowel boeiend als uitdagend.”
