"Canada voelt als een verlengstuk van België," zegt Paul Van Coillie, CEO van Arco. Sinds zijn eerste project in 1991 heeft hij Canada goed leren kennen. Hij deelt zijn inzichten over cultuurverschillen, zakelijke kansen en praktische tips voor Belgische ondernemers die overwegen naar Canada uit te breiden. “Canada biedt enorm veel mogelijkheden, maar je moet investeren in relaties en je aanpak afstemmen op de lokale markt.”
Twee Canada’s in één
Volgens Paul zijn er eigenlijk twee Canada’s: het Franstalige oosten en het Engelstalige westen. “In het oosten, met steden als Montreal en Quebec, voel je de Franse invloed. Het westen, zoals Vancouver, is daarentegen sterk verbonden met Azië, vooral door de grote Chinese gemeenschap. Vancouver is echt de gateway naar Azië.”
Calgary noemt hij met een glimlach “het Texas van het noorden.” “Daar draait alles om olie en cowboys. Denk aan rodeo’s (Calgary Stampede) en een echte Amerikaanse sfeer.” Het midden van Canada ziet hij als “puur Indiaans gebied,” terwijl het midden-oost Toronto/Ottawa juist aanvoelt als een Britse provincie, met historische wijken en een energie die dan weer doet denken aan New York.
Een land vol digitale kansen
Paul ziet enorme mogelijkheden op het gebied van digitalisering in Het Grote Witte Noorden. “Veel bedrijven werken in Canada nog met papieren processen, zoals facturen. Dat biedt geweldige kansen voor Belgische bedrijven met digitale oplossingen.” Vooral bedrijven die zowel Engels als Frans spreken en zo’n producten aanbieden hebben een voorsprong. “Taalvaardigheid opent deuren, en het helpt je sneller te integreren in lokale netwerken.”
Hij benadrukt ook dat samenwerking met lokale partners essentieel is. “Je kunt niet zomaar binnenkomen en verwachten dat alles vanzelf gaat. Gebruik netwerken zoals de Kamer van Koophandel en de Belgische ambassade om de juiste mensen te vinden en relaties op te bouwen. Kortom, think global and act local.”
Subsidies en de 51%-regel
Wie in Canada succesvol wil ondernemen, moet rekening houden met de 51%-regel. “Om subsidies te krijgen, moet 51% van je bedrijf in handen zijn van een Canadese partner,” legt Paul uit. Hoewel dit als een obstakel kan klinken, ziet hij het juist als een kans. “Door samen te werken met lokale partners hebben wij subsidies kunnen benutten die onze kostenstructuur aanzienlijk hebben verbeterd. Het heeft ons vanaf dag één geholpen om te groeien.”
Daarnaast raadt Paul aan om vanaf het begin een goede advocaat en boekhouder in te schakelen. “De regelgeving in Canada is anders dan in België. Als je die niet goed begrijpt, kunnen kleine fouten grote gevolgen hebben. Zorg dat alles vanaf het begin op orde is.”
Tips voor ondernemers
Paul deelt graag zijn tips voor Belgische ondernemers die naar Canada willen uitbreiden. Hij benadrukt dat succes begint met de keuze voor de juiste steden. “Toronto biedt enorme economische kansen, maar de concurrentie is daar scherper,” legt hij uit. “Montreal voelt toegankelijker en minder competitief. Het is bovendien een stad met een rijke, cultureel diverse bevolking, wat integratie makkelijker maakt.”
Persoonlijke connecties zijn volgens hem de sleutel tot succes. “Je moet regelmatig naar Canada reizen en zichtbaar zijn. Het opbouwen van relaties is daar essentieel,” zegt Paul. “Persoonlijke ontmoetingen en mond-tot-mondreclame werken veel beter dan een stand op een beurs. En onderschat de rol van sport niet. Sport is enorm belangrijk in Canada. Een gesprek aan de golfbaan of bij een hockeywedstrijd kan zomaar uitmonden in een zakelijke kans.”
Voor Belgische ondernemers die de sprong willen wagen, heeft Paul een heldere boodschap: “Ga ervoor. Canada biedt enorme kansen, vooral in digitalisering en technologie. Maar wees bereid om tijd te investeren en je aanpak aan te passen. Canada is een land dat het meer dan waard is.”
