China is al jaren een vaste waarde in de Vlaamse exportcijfers en blijft een markt met enorme schaal en sterke groei. Maar achter die indrukwekkende cijfers schuilt een zakelijke context die anders werkt dan we hier gewend zijn. Koen De Ridder, vertegenwoordiger van Flanders Investment and Trade in Beijing, licht toe waar de grootste kansen liggen en waarom relaties, cultuur en voorbereiding de sleutel vormen voor wie er wil ondernemen.
Waar de economische kansen liggen
“Veel ondernemers onderschatten de omvang van de Chinese vraag,” zegt De Ridder. De combinatie van bijna anderhalf miljard inwoners en een groeiende middenklasse zorgt voor een stijgende vraag naar kwalitatieve producten. Dat sluit volgens hem perfect aan bij de Vlaamse export, die nu vooral bestaat uit chemische en farmaceutische producten, machines, toestellen en elektrisch materieel.
Vlaanderen levert daarnaast naar schatting ook meer dan een half miljard euro aan diensten. Opvallend is het belang van de logistiek, maar echt verwonderlijk is dit niet “China is qua containervolume namelijk de grootste klant van Port of Antwerp Bruges,” zegt De Ridder. Ook zakelijke en technische expertise worden vlot geëxporteerd.
Tegelijk verschuift de Chinese overheid haar economische focus. “China wil minder afhankelijk zijn van buitenlandse technologie,” legt hij uit. Innovatie, hoogwaardige technologie en strategische zelfvoorziening worden belangrijker. Dat biedt kansen, maar vraagt volgens De Ridder ook aandacht voor de uitdagingen die daarmee gepaard gaan.
“De complexiteit van de Chinese markt, de diepe taal-en cultuurkloof en de ingewikkelde regelgeving maakt het vinden van de juiste lokale partner cruciaal. ”
Koen De Ridder, Vertegenwoordiger Flanders Investment and Trade
Zakendoen begint met cultuur begrijpen
Veel Vlaamse bedrijven onderschatten de culturele drempels. De Ridder is duidelijk: “De taalbarrière, de indirecte manier van communiceren en de manier waarop Chinezen met hiërarchie omgaan zijn niet altijd even bevorderlijk voor het momentum.” Informele ontmoetingen zijn minstens even belangrijk als formele afspraken. “Tijdens diners en gesprekken in kleinere kring wordt vertrouwen opgebouwd,” zegt hij. “Dat is de basis om vooruitgang te boeken.” Luisteren tussen de regels door is ook essentieel. “Een Chinese ‘ja’ betekent namelijk niet automatisch dat men akkoord gaat,” benadrukt De Ridder.
Daarbovenop blijft de complexe wetgeving een aandachtspunt. Regelgeving kan op verschillende manieren geïnterpreteerd worden en administratieve processen nemen tijd in beslag. De bescherming van intellectuele eigendom blijft volgens De Ridder een belangrijk thema, zeker gezien de geopolitieke evoluties in China.
Een sterke lokale partner als sleutel tot succes
Voor De Ridder is één element doorslaggevend voor Vlaamse bedrijven die in China willen starten: een betrouwbare lokale partner. “Je kan China niet alleen aanpakken,” zegt hij. “Je hebt iemand nodig die het economische landschap kent en je door de complexiteit gidst.” Een goede partner heeft een sterk netwerk, kent de markt en weet welke importregels en formaliteiten gelden. Zonder de lokale verankering van een partner is het moeilijk om met je product of dienstverlening tot bij de eindklant te geraken. Dan is er de geografische uitgestrektheid. “China is geen land, maar eerder een continent,” benadrukt De Ridder. Idealiter werk je dus met een partner voor Noord-China in Beijing, een partner voor Oost-China in Shanghai en een partner voor Zuid-China in Guangzhou
Daarbij speelt Flanders Investment and Trade een centrale rol. Haar kantoren in Beijing en Shanghai helpen ondernemers geschikte agenten of distributeurs te vinden, stellen afsprakenprogramma’s op maat samen en bieden marktinformatie en eerstelijnsadvies over regelgeving. Naast toegang tot relevante contacten kunnen ondernemers bij FIT ook terecht voor groepsreizen, contactdagen, beursdeelnames en subsidies voor exportbevorderende initiatieven. Via MyFIT ontvangen ze binnen veertien werkdagen antwoord op hun vragen. Ons netwerk en onze kennis, het resultaat van een jarenlange aanwezigheid in China, staan ten dienste van de Vlaamse ondernemers die de Chinese markt willen veroveren,” besluit hij.
“Succesvolle zakelijke relaties worden niet opgebouwd in de vergaderzaal, maar aan tafel, tussen de rijstkommen en de glaasjes graanlikeur”
Koen de Ridder, Vertegenwoordiger Flanders Investment and Trade
Een markt die gestuurd wordt door duidelijke beleidskeuzes
Het Chinese economische model combineert sterke staatssturing met een dynamische privésector. Volgens De Ridder is het daarom cruciaal om te begrijpen hoe het land zijn economische koers uitzet. “De vijfjarenplannen bepalen in grote mate waar de prioriteiten liggen,” zegt hij. “Van hernieuwbare energie tot slimme steden, van gezondheid tot hightech: wie in China aan de slag wil, moet weten welke sectoren de overheid naar voren schuift.” Het nieuwe plan voor 2026 tot 2030 zal volgens De Ridder waarschijnlijk sterker inzetten op consumptie en binnenlandse vraag. “Dat opent kansen,” zegt hij, “maar het vraagt strategisch inzicht. Je aanbod moet aansluiten op de richting die China kiest.”
Waar vandaag de grootste kansen liggen
Volgens De Ridder verschuiven de kansen in China mee met de snelle veranderingen in het land zelf. Hij ziet vooral hoe digitalisering het handelsmodel fundamenteel hertekent. “De B2C-e-commerce is enorm,” zegt hij. “Die markt draait op geïntegreerde logistiek, robotica en artificiële intelligentie. Platformen zoals Alibaba en JD evolueren van marktplaats naar directe retailer. Ze beheren hun eigen voorraad en logistiek, waardoor Vlaamse producten sneller en betrouwbaarder bij Chinese consumenten terechtkomen.”
Naast die digitale versnelling wijst De Ridder op sectoren waar de vraag al jaren stijgt. “Gezondheid blijft een brandend thema,” vertelt hij. De vraag naar medicatie, vaccins, biologische producten en verzorgings- en schoonheidsartikelen groeit voortdurend. Ook voedingsproducten blijven sterk scoren. “Bier en chocolade doen het traditioneel goed,” zegt hij. “China voert die in steeds grotere volumes in. Kwaliteit wordt daar duidelijk gewaardeerd.”
Wat Vlaamse ondernemers best onthouden
De Ridder sluit af met duidelijke raad. “Verkoop niets waar geen vraag naar is,” zegt hij. Het opvolgen van marktbehoeften en de vijfjarenplannen is essentieel. Digitalisering is dat evenzeer: China telt honderden miljoenen online consumenten. Maar zijn belangrijkste advies blijft hetzelfde: “Zoek een goede lokale partner. Een succesvolle kmo in China is een kmo met een sterke Chinese partner.”
