Zeventig jaar ondernemen en toch blijven verrassen: het is een evenwichtsoefening die maar weinig bedrijven volhouden. The Belgian Chocolate Group slaagt daar wel in. Met een sterke internationale aanwezigheid én een groeiende ambitie dichter bij huis, bouwt het bedrijf verder aan een verhaal dat tegelijk stevig geworteld is en toch voortdurend in beweging blijft. “Onze kracht zit in het verbinden van traditie met innovatie”, zegt co-CEO Stefan Orlent.
De geschiedenis van The Belgian Chocolate Group gaat terug tot 1956, toen Walter Gartner en zijn vrouw Renée in Antwerpen startten met een klein winkeltje en atelier. Hun ambachtelijke pralines vormden de basis van wat later zou uitgroeien tot een gevestigde naam in de sector. “Een belangrijke wending kwam er in 1996, toen ondernemer Marc Pauwels – gekend van de sauzen – het bedrijf overnam”, weet Stefan Orlent. “Onder zijn impuls werd de naam veranderd naar The Belgian Chocolate Group en schakelde het bedrijf een versnelling hoger, met een duidelijke focus op groei en internationalisering. Die combinatie van ondernemerschap en respect voor het vakmanschap heeft ons gebracht waar we vandaag staan.”
Breed gamma, sterke merken
Vandaag produceert The Belgian Chocolate Group een uitgebreid assortiment chocoladeproducten, van pralines en truffels tot tabletten en seizoensfiguren. Het bedrijf voert eigen merken zoals The Belgian, Starbrook Airlines en Koetjesreep, en is daarnaast een belangrijke producent van partnerbrands. Met zusterbedrijven zoals Caluwé Artisan, gespecialiseerd in ambachtelijke pralines, en Cocachoc, producent van chocolade couvertures, beschikt de groep over een brede expertise in de sector. En met Lovechock, een merk van biologische chocolade, speelt The Belgian Chocolate Group ook in op nieuwe consumententrends. “Die diversiteit maakt ons sterk”, verduidelijkt Stefan Orlent. “We kunnen inspelen op verschillende markten en klantennoden, zonder onze focus te verliezen.”
Met een stevig verankerde traditie, een internationale blik en een vernieuwde dynamiek aan de top, zijn we klaar voor een volgende groeifase.
co-CEO Stefan Orlent
Sterk internationaal, kansen dichtbij huis
The Belgian Chocolate Group is uitgesproken exportgericht. De producten zijn vandaag verkrijgbaar in meer dan honderd landen, met een sterke aanwezigheid in Azië via een eigen saleskantoor. “Internationaal zijn we goed uitgebouwd”, zegt Stefan Orlent. “Je kan onze producten wereldwijd vinden in supermarkten, op luchthavens, op ferry’s en op cruiseschepen. Maar net daar ligt ook een uitdaging: we willen de komende jaren opnieuw sterker connecteren met de Belgische consument. Daar zien we nog veel groeipotentieel. En zeker niet onbelangrijk: onze productie blijft grotendeels verankerd in België, met sites in Herentals en Olen. Enkel de Lovechock-producten worden in Kroatië gemaakt.”
Nieuwe dynamiek met co-CEO’s
Sinds begin 2026 werkt The Belgian Chocolate Group met een co-CEO-structuur. Stefan Orlent neemt de commerciële leiding op zich, terwijl Geert Arts verantwoordelijk is voor de productie. “Die combinatie werkt bijzonder goed”, vertelt Stefan Orlent. “Geert kent het bedrijf door en door, terwijl ik internationale ervaring meebreng uit de voedingssector. Samen vormen we een zeer complementair duo.” De nieuwe structuur moet het bedrijf helpen om zowel operationeel als commercieel verder te groeien, met behoud van kwaliteit en flexibiliteit.
Samen sterker naar de toekomst
Want de toekomstvisie van The Belgian Chocolate Group draait rond samenwerking en innovatie. Zo wil het bedrijf de synergie tussen de verschillende zusterbedrijven versterken en zijn internationale expertise breder inzetten. Daarnaast staan er ook heel wat nieuwe productontwikkelingen op stapel. “We blijven investeren in innovatie”, besluit Stefan Orlent. “Op de ISM-beurs in Keulen in 2027 zullen we een aantal nieuwe concepten voorstellen. Daar kijken we nu al naar uit. Na zeventig jaar blijft The Belgian Chocolate Group dus in beweging. Met een stevig verankerde traditie, een internationale blik en een vernieuwde dynamiek aan de top, zijn we klaar voor een volgende groeifase.”
