Veertien jaar geleden richtte Sandra Soutaer mee KinderRijck op, een binnenspeeltuin van 3.500 m2 aan de rand van Bilzen. Onder de naam ExploRijck breidt Sandra vandaag haar imperium uit met een breed aanbod voor (jong)volwassenen en bedrijven in de regio. “Kinderen willen hier echt weer kind zijn, maar ook mensen zonder kleine kinderen willen we tot bij ons krijgen.”
Ouders die met hun kinderen KinderRijck bezoeken, komen ongetwijfeld Sandra Soutaer tegen. De ambitieuze onderneemster stond veertien jaar geleden aan de oorsprong van de grote binnenspeeltuin in Bilzen, die ze samen met de toenmalige eigenaar volledig ontwierp. Maar Sandra was niet altijd onderneemster. “In een vorig leven was ik kinesitherapeut”, vertelt ze. “Zeventien jaar lang werkte ik als bewegingstherapeut in de psychiatrie.”
Toch ontbrak er iets voor Sandra. “Ik heb altijd graag met patiënten gewerkt, maar ik miste het zakelijke kantje. Dat ondernemende is altijd deel van mij geweest, en op een bepaald moment besloot ik om er volop voor te gaan. Ik nam afscheid van de kinesitherapie en wierp me volledig op de uitbouw van de speeltuin. Daar heb ik geen spijt van. Je bent hier veel met mensen bezig, en het zorgende uit mijn vorige job komt ook hier terug in de omgang met mijn personeel en met de bezoekers.”
Rebranding richting B2B
KinderRijck begon als een binnenspeeltuin, maar is intussen veel meer. Sandra breidde het complex uit met attracties, een VR-room, escape rooms en zelfs lasershooting. Die activiteiten verzamelt ze nu onder de naam ExploRijck. “Met ExploRijck richten we ons op jongvolwassenen en volwassenen zonder kleine kinderen”, vertelt Sandra. “KinderRijck en ExploRijck zullen naast elkaar bestaan, zodat we beide doelgroepen makkelijker kunnen bereiken.” Met ExploRijck opent nu ook het pad naar de B2B-sector, een doelgroep waar Sandra resoluut op wil inzetten. “Veel organisaties willen leuke activiteiten organiseren als teambuilding en kunnen hiervoor perfect bij ons terecht. In ons complex hebben we ook een grote feestzaal, waar we al bedrijfsfeesten en sinterklaasfeesten hebben georganiseerd. Er zijn weinig feestzalen in Limburg waar je met 350 kan zitten of met 500 kan staan. En we kunnen nog uitbreiden.”
Ik heb het moeilijk met mensen die macht willen tonen.
Kind zijn
Een bedrijfsfeest waar de werknemers in de bloemetjes worden gezet én hun kinderen zich kunnen uitleven, is een ideale combinatie. “In de laatste decennia is er weinig veranderd: kinderen komen hier nog steeds om te ravotten. Zelfs als ouders denken dat hun kinderen al te oud zijn, wordt het tegendeel snel bewezen. Onlangs organiseerden we een feestje voor veertienjarigen in de VR- en de escape room. Op die leeftijd wil je al wat ‘coolere’ dingen doen, maar achteraf vroegen ze allemaal of ze ook even in de speeltuin mochten spelen. Een kind wil hier nog altijd kind zijn.”
Vrouw aan het roer
Vier jaar geleden nam Sandra ExploRijck over en sindsdien staat ze alleen aan het roer. Hoe kijkt zij naar vrouwelijk ondernemerschap? “Ik sta niet stil bij man of vrouw zijn”, vertelt ze. “Wat ik wel merk, is dat ik als gevoelsmens minder sterk ben in de cijfermatige kant van ondernemerschap en al van mannen de opmerking heb gekregen dat ik te soft ben. Maar wat in hun ogen een valkuil is, heb ik tot mijn sterkte gemaakt. Door mijn gevoeligheid heb ik een enorm trouw personeel – al mijn flexi-jobbers zijn hier jobstudent geweest – en ook naar mijn leveranciers toe ben ik trouw, waardoor ik goed kan onderhandelen.”
“Het nadeel aan die gevoeligheid”, gaat Sandra verder, “is dat ik het moeilijk heb met mensen die hun macht willen tonen. Ik heb moeten leren om daar niet bij stil te staan. Als vrouw moest ik altijd het evenwicht zoeken, ook met mijn kinderen. Ze waren tien toen ik de grote stap zette, maar gelukkig had ik een heel sterke man achter me die voor hen zorgde wanneer ik in het weekend moest werken. Dat is volgens mij het belangrijkste, man of vrouw: een partner die je steunt in wat je wil doen.”
