“Voka heeft mij gevormd als mens en als ondernemer”

Interview: CEO Marion Van Zon, laureaat Ondernemersprijs Herman Dessers

Marion Van Zon is trots op de ‘superchique beloning’, zegt ze stralend. Het beeld kreeg een ereplaats in haar bedrijf, naast de andere Voka-award die ze vorig jaar won – maar daarover later meer. “De Herman Dessers-prijs draait om groeien als onderneming. Ik draag de award dan ook op aan al onze medewerkers, want zij moeten het elke dag waarmaken. En wat mezelf betreft, ik vind het fantastisch om het dertigste plekje op Voka’s wall of fame in Hasselt te krijgen.” (lacht)

In het Voka-netwerk werd ik enorm gechallenged. Iemand vroeg me telkens opnieuw: ‘Heb je nu nog geen overname gedaan, Zonneke? Dat kan toch niet?’

Vaste waarde 
Horeca Van Zon is een vaste waarde in Vlaanderen. Marions Nederlandse opa, getrouwd met haar Vlaamse oma, begon 61 jaar geleden met de invoer van vleeskroketten naar ons land. Intussen bestaat het aanbod uit 30.000 producten – inclusief vleeskroketten. Het was altijd al een stabiel bedrijf met verschillende vestigingen en een mooie omzet. Maar de afgelopen jaren ging het echt hard. En het bijzondere is dat die opvallende groei gepaard ging met stevige uitdagingen.

Groeien in de storm 
“We kenden de ene gigacrisis na de andere”, vertelt Van Zon. “Eerst was er covid en moest het land op slot. Toen die storm wat ging liggen, gingen de energieprijzen door het dak. Dat hakte erin, want alles draait hier om koelen, vriezen, bakken en frituren. Vervolgens kwamen de grondstofproblemen. Drie crisissen op rij, dus. Het geheim van onze groei is dat we daar anders dan onze collega’s mee omgingen. We wisten telkens te verrassen. Bijvoorbeeld door wél elke dag open te blijven tijdens de pandemie, maar dan met een kleiner aanbod en minder personeel. Zo konden we klanten van de concurrentie overtuigen om naar ons te komen. En velen zijn gebleven. Onze missie – altijd vooruitkijken en investeren in de toekomst – legde ons geen windeieren.”

We kenden de ene crisis na de andere maar gingen er anders mee om dan onze concurrenten. Zo konden we sterk groeien.

Belang van een netwerk 
Voka – KvK Limburg speelt een belangrijke rol in haar ontwikkeling, stipt Marion Van Zon aan. “De organisatie heeft mij gevormd als mens en als ondernemer. Ik heb geen broers of zussen om mee te sparren, dus andere Voka-leden zijn een bron van motivatie en nieuwe ideeën. Interessante collega-ondernemers hebben me jarenlang gechallenged. Eén iemand vroeg me wel twintig keer: “Heb je nu nog geen overname gedaan, Zonneke? Dat kan toch niet? Is er nu nog niets te koop?” Ik wil dat niet, dacht ik altijd: veel te spannend. Toen er toch een kans kwam, heb ik die man meteen gebeld. “Awel, ik ga je helpen”, reageerde hij. Sinds die succesvolle overname blijf ik actief op zoek naar nieuwe opportuniteiten. Zonder dat Voka-netwerk stond ik dus nooit waar ik nu sta.”

Gas geven 
Marion Van Zon blikt terug op een jaar waarin het harde werk bekroond werd. Maar verder was 2024 vooral pittig, geeft ze toe. “We moesten duwen en trekken om te blijven groeien, het was echt ‘gas geven’. Gelukkig konden we halfweg 2024 nog een nieuwe vestiging openen en hebben we onze doelstellingen behaald, maar een topjaar was het niet. De wereld verandert razendsnel: door wat er gebeurt in Oekraïne, door Trump… Consumenten staan intussen op de rem en gaan minder uiteten. Dan is er ook nog de dalende ­alcoholconsumptie. Op elke marktevolutie proberen we in te spelen, bijvoorbeeld door alcoholvrije biertjes te promoten.”

Samen sterker 
Ook in die snel veranderende wereld betekent Voka – KvK Limburg veel voor haar, zegt Marion Van Zon, omdat het alle evoluties blijft volgen en vatten, en begeleiding biedt. In business clubs 
en landenclubs vinden ondernemers gelijkgestemden en inspiratie. Change-trajecten bieden dan weer helderheid, bijvoorbeeld rond de laatste duurzaamheidsregelgeving of verplichte e-facturatie. 
“Zeker wat omgaan met onzekerheid en change management betreft, heb ik veel aan Voka – KvK Limburg”, besluit Marion Van Zon.