In april 2024 deelden Roel Paesmans (Fruitsnacks) en Thomas Monnens (Derdaele+) het podium tijdens de tweede editie van de Jong Voka Awards. Roel kreeg ‘De Mijlpaal’ voor het groeiparcours van Fruitsnacks, terwijl Thomas werd gelauwerd voor ‘Straf Ondernemerschap’ bij industriebouwer Derdaele+. Twaalf maanden later kijken beide ondernemers terug op een bewogen en boeiend jaar.
Interview met Thomas Monnens (Derdaele +), Roel Paesmans (Fruitsnacks) en Laurens Kuijpers (Voka – KvK Limburg)
De Jong Voka Award heeft de naam van ons familiebedrijf extra op de kaart gezet”, vertelt Roel. “Het leverde ons geen rechtstreekse klanten op, maar wél veel erkenning. Zowel intern als extern kwam er veel positieve respons. Wat me vooral opviel, is hoe hard de award leefde binnen ons team. De betrokkenheid van onze medewerkers was hartverwarmend. Die positieve energie werkt nog altijd door in onze bedrijfscultuur.”
Ook Thomas zag de impact van de award op het bouwbedrijf waarvan hij sinds 2018 de CEO is: “Het is een erkenning die je niet enkel als persoon, maar vooral als team ontvangt. Bij ons kreeg de award dan ook een zichtbare plek in het bedrijf. Deze mooie erkenning van Voka – KvK Limburg herinnert ons eraan dat het belangrijk is om stil te staan bij wat we samen bereikt hebben. Ondernemers zijn vaak gefocust op de volgende stap, maar soms mag je ook trots zijn op wat er al ligt. Het samen vieren van bereikte mijlpalen is en blijft belangrijk.”
Gezonde groeiambities
In 2024 gingen beide ondernemers verder op het ingeslagen pad van duurzame groei. Fruitsnacks – dat fruit- en soeppakketten levert aan bedrijven en scholen – sloot het jaar af met een omzet van 12,5 miljoen euro. Roel: “We haalden zes nieuwe medewerkers aan boord. En we blijven investeren in efficiëntie, duurzaamheid en lokale verankering. Door onze verticale integratie kunnen we sneller schakelen en blijven we veerkrachtig, ook in onzekere tijden.”
Bij Derdaele+ werd stevig ingezet op strategische expansie. Het bedrijf sloot het jaar af met een omzet van 35 miljoen euro. “We hebben een perceel gekocht voor een volledig nieuwe site. De werken hiervoor zijn gestart”, zegt Thomas. “Die groeiambitie komt niet uit de lucht vallen. Ze is het resultaat van jarenlang investeren in mensen, processen en visie.”
Rollercoaster
Beide ondernemers benadrukken dat zo’n parcours geen wandeling door het park is. “De voorbije jaren hebben ons uitgedaagd”, aldus Thomas. “De Covid-pandemie, stijgende kosten, geopolitieke spanningen … het zijn geen evidente omstandigheden. Maar net in die context groeit je karakter als ondernemer. Je leert omgaan met onzekerheid en ontdekt hoe belangrijk het is om flexibel en toekomstgericht te blijven denken.”
Roel voegt toe: “Ondernemen is sowieso een rollercoaster. Laat je niet verlammen door wat er in de wereld gebeurt. Blijf trouw aan je missie, werk stap voor stap aan je doelen en durf je aan te passen waar nodig. Weerbaarheid is de sleutel.”
Een onmisbare factor in hun ondernemersverhaal is de kracht van netwerken. Beide ondernemers zijn actief binnen Jong Voka Limburg, het netwerk voor jonge ondernemers dat inzet op verbinding, inspiratie en kennisdeling. “Je vindt er ondernemers die op hetzelfde punt staan in hun groeiverhaal”, zegt Roel. “Dat schept vertrouwen. Je leert enorm veel van elkaar, en de sfeer is laagdrempelig. Sommige contacten zijn zelfs uitgegroeid tot vriendschappen.”
Kruisbestuiving van zakelijke ideeën
Thomas onderstreept ook het belang van externe klankborden: “Je hoeft het als ondernemer niet alleen te doen. Goede raad van ervaren adviseurs, mentoren of collega-ondernemers kan een wereld van verschil maken.”
Volgens Laurens Kuijpers, coördinator van Jong Voka Limburg, is net die kruisbestuiving de sterkte van het netwerk: “We brengen starters en groeiers samen rond actuele thema’s zoals digitalisatie, rekrutering of internationalisatie. Inzichten delen, van elkaar leren en elkaar inspireren – dat is waar Jong Voka voor staat.”
Ook de uitwisseling tussen generaties levert veel op, benadrukken Roel en Thomas. “Onze generatie heeft meer voeling met nieuwe technologieën zoals AI of digitale tools. Daarmee kunnen we oudere ondernemers inspireren”, zegt Roel. “En omgekeerd kunnen wij veel leren van hun ervaring en strategisch inzicht.”
De Jong Voka Awards vormden voor hen dus niet alleen een bekroning, maar ook een katalysator. “Ze herinneren ons eraan waarom we ondernemen”, besluiten ze. “Met passie, visie en de wil om impact te maken.”
