Op amper negentienjarige leeftijd nam Gino Jacques zijn eerste fruitbedrijf over. Vandaag leidt hij een hardfruitbedrijf van 500 hectare, met lef, visie en een hart voor duurzaamheid. Zijn nominatie voor De Mijlpaal van Voka – KvK Limburg is het bewijs dat de appel letterlijk en figuurlijk niet ver van de boom valt én dat jong ondernemerschap rijpt als het beste fruit.
Lokaal produceren, residuvrij telen, inzetten op gezonde voeding – dat past bij hoe ik wil ondernemen.
Opgegroeid tussen de fruitbomen
Gino Jacques (37) groeide letterlijk op tussen de appelbomen in Alken. “Als kind vergezelde ik mijn vader op de tractor. Die passie voor fruit is nooit verdwenen”, vertelt hij. Meteen na de tuinbouwschool stond hij al met beide voeten in het ondernemerschap: hij nam samen met zijn vader een fruitbedrijf over. Niet veel later richtte hij met zijn huidige zakenpartner Jacques-Rouschop op.
Vandaag is hij een van de grootste producenten van hardfruit in België, met een indrukwekkend areaal van 500 hectare aan appels, peren, kersen en krieken. “We kiezen bewust voor export van peren, omdat die internationaal erg geliefd zijn. Appels willen we vooral lokaal verkopen, waar we ons kunnen onderscheiden op basis van kwaliteit in plaats van enkel prijs”, legt Gino uit.
Nieuwe generatie fruitondernemer
Waar zijn ouders nog echte fruitboeren waren, kiest Gino resoluut voor een ondernemende aanpak. Hij combineert praktische ervaring met strategische inzichten. “Ondernemen is meer dan produceren: het gaat over plannen, investeren en op lange termijn denken.”
Zijn zakenpartner is inmiddels zestig jaar oud, maar het generatieverschil blijkt eerder een kracht dan een zwakte. “We hebben een diepe vertrouwensband. Hij remt me af als ik te snel wil gaan. Dat evenwicht werkt al tien jaar bijzonder goed”, aldus Gino.
Internationale groei met lokale wortels
Een van de meest ingrijpende keuzes van Gino is zijn uitbreiding naar Noord-Nederland. Hij vond er vruchtbare gronden en een gunstig klimaat, zeker voor de perenteelt. Bovendien is er nog voldoende water beschikbaar, wat in het kader van de klimaatverandering cruciaal is. “Je moet vooruitdenken. In Zuid-Europa zie je nu al de impact van extreme droogte. Hoe zal het hier zijn binnen veertig jaar? Daarom spreiden we onze risico’s.”
Ondernemen in Nederland is echter niet zonder uitdagingen. De loonkosten liggen er gemiddeld dertig procent hoger, wat noopt tot verregaande automatisering. Maar daar deinst Gino niet voor terug. “Elke uitdaging is een kans om te verbeteren”, stelt hij nuchter. Zijn beslissing om de landsgrenzen te overschrijden is ook ingegeven door de wens om zijn kinderen als volgende generatie een duurzame toekomst te bieden binnen de fruitsector.
Leren door te doen en door te delen
Gino groeide op in een fruitbedrijf en doorliep elk aspect van het vak, van seizoensarbeider op het veld tot manager in het kantoor. “Je leert vooral door het zelf te doen”, zegt hij. Maar daar stopt het niet. Hij blijft zich bijscholen, leest veel en praat met collega-ondernemers.
Die kennis wil hij ook doorgeven. Binnen zijn bedrijven begeleidt hij jonge ondernemers en laat hen meedraaien in het verhaal.
Technologie als motor van vooruitgang
Gino is een echte pionier. Zo was hij de eerste teler in België die een bladblaasmachine gebruikte in zijn boomgaarden. “De machine verwijdert selectief bladeren zodat de appels en peren meer zonlicht krijgen. Dat versnelt het rijpingsproces en zorgt voor een betere kleur. En een mooier product verkoopt gewoon beter”, verklaart hij.
Daarnaast zet hij maximaal in op vernieuwende irrigatiesystemen, hagelnetten, nieuwe aanplantingen en moderne teelttechnieken. “Verzekeringen tegen natuurschade zijn duur, dus is investeren in preventie essentieel. Klimaatverandering dwingt ons om elke dag beter te doen.”
Duurzaam denken, lokaal verankeren
Duurzaam ondernemen is voor Gino geen slogan, maar dagelijkse praktijk. “Lokaal produceren, residuvrij telen, inzetten op gezonde voeding – dat past bij hoe ik wil ondernemen. Wat we doen, moet goed zijn voor de klant, voor het milieu én voor onze medewerkers.”
Dat vertaalt zich ook in de manier waarop hij zijn teams organiseert. In piekperiodes werken er bijna vierhonderd arbeiders op zijn plantages. “We trekken veel seizoensarbeiders aan uit het buitenland, maar willen in de toekomst maximaal inzetten op automatisering, want de loonkost blijft een van de grootste kosten in ons bedrijf.”
De Mijlpaal: erkenning voor rijpend traject
In maart 2025 werd L&G Fruit Services genomineerd voor De Mijlpaal van Voka – KvK Limburg. Die award bekroont bedrijven die uitblinken in groei, innovatie en impact. Hoewel Gino de prijs uiteindelijk niet won, voelt hij zich vereerd. “De nominatie op zich is al een erkenning voor het harde werk van de voorbije jaren. Het bewijst dat we goed bezig zijn.”
De jury prees vooral zijn visie, zijn investeringen in binnen- en buitenland, zijn doorgedreven professionalisering en zijn inzet voor de volgende generatie. Gino bevestigt: “Ik onderneem niet alleen voor vandaag. Ik wil een bedrijf nalaten waar mijn kinderen trots op kunnen zijn. Het ondernemerschap moet blijven leven, ook in de volgende generatie.”
