Ellimetal, Cand’art en Blue Foot Membranes: drie bedrijven, drie sectoren, maar één gemene deler. Ze zijn de trotse winnaars van de Voka Limburg Export Awards 2024.
Interview met Annick Kelchtermans (Ellimetal), Rutger Devoldere (Cand’art), Stephan van Hoof (Blue Foot Membranes) en Christine Thonnon (Voka – KvK Limburg)
De drie Limburgse bedrijven delen ook dezelfde glasheldere ambitie: internationaal excelleren met een doordachte strategie, innovatieve producten en een scherp oog voor opportuniteiten. Samen met Christine Thonnon, manager internationalisatie bij Voka – KvK Limburg, blikken ze terug op het afgelegde parcours én kijken ze vol vertrouwen vooruit.
Export in het DNA
Voor Annick Kelchtermans van Ellimetal is export sinds jaar en dag een vanzelfsprekendheid. “Onze klanten zitten overal ter wereld, van Amerika tot het Midden-Oosten. We maken aluminium silo’s, tanks en industriële drukvaten. Dan moet je uitblinken in engineering, betrouwbaarheid én service.” Ellimetal investeert volop in lokale aanwezigheid, met agenten in verschillende landen. Het is ook actief op grote werven, recent nog in Abu Dhabi en Portugal. “We willen klanten ontzorgen, ook logistiek. Zo leverden we in Amerika al meerdere kolommen per uitzonderlijk transport. Soms zelfs tot aan de Mississippi.”
Ook Cand’art, gespecialiseerd in lolly’s, richt het vizier vooral op het buitenland. “Onze niche is klein, maar wereldwijd”, zegt Rutger Devoldere. “We maken enkel lolly’s – suikerhoudend én suikervrij – en exporteren onder eigen merk of private label. Hoe we ons positioneren? We denken altijd actief mee met de klant. Voor elke markt passen we smaak, receptuur en verpakking aan. Een pittige lolly voor IJsland, drop voor Scandinavië en koosjer voor Israël. Flexibiliteit is onze sterkte.”
Hoe we ons positioneren? We denken altijd actief mee met de klant.
Voor Stephan van Hoof van cleantechbedrijf Blue Foot Membranes ligt de focus op hergebruik van water. “Zonder water geen leven en ook geen economie. En dus leveren wij een innovatief membraan waarmee industriële bedrijven hun water kunnen recycleren. Dat bespaart kosten, verlaagt de waterfootprint en reduceert de CO2-uitstoot.” Het membraan van Blue Foot Membranes is ondertussen in zo’n 100 installaties toegepast. De robuustheid, compactheid en energie-efficiëntie maken het uniek in de markt. “Zo dragen we bij aan een circulaire economie. Water wordt steeds schaarser. Voor veel industrieën is het dus bittere noodzaak om het te hergebruiken.”
Prijs als erkenning en hefboom
Christine Thonnon benadrukt dat het alle drie overtuigende winnaars in hun categorie waren. “De jury let op strategie, innovatie, duurzaamheid en marktspreiding. We kiezen niet voor toevalstreffers, maar voor bedrijven met een visie op lange termijn. En alle drie scoren ze daar bijzonder sterk op.”
De ondernemers zelf zien de Voka Export Award als een belangrijke erkenning, vooral voor hun eigen teams. “Het gaf onze mensen echt een boost”, geeft Rutger aan. “Zij staan dagelijks in voor de productie, het contact met klanten, het oplossen van problemen. Dus deze prijs is echt van hen.” Voor Annick is de timing symbolisch. “We vierden ons 60-jarige bestaan. Deze award was dus de kers op de taart.” Stephan wijst op een bijkomend voordeel: “Voor onze export telt de Limburgse bekendheid misschien minder, maar als werkgever in een krappe arbeidsmarkt helpt het zeker. Employer branding is essentieel.”
Water wordt steeds schaarser. Voor veel industrieën is het dus bittere noodzaak om het te hergebruiken.
Strategie als fundament
“Export vraagt een plan”, zegt Annick. “Wij bouwen onze strategie uit met het management en de raad van bestuur. We passen die ook aan wanneer markten veranderen. Het is een kwestie van voortschrijdend inzicht. Zo beslisten we een agent in te zetten voor de VS, waar veel projecten op til zijn.” Rutger beaamt dat: “We kiezen als kmo doelbewust landen én klanten en werken hiervoor samen met importeurs. Sommige markten zijn verzadigd of moeilijk toegankelijk. Dan zoeken we andere opportuniteiten, zoals middelgrote retailers in Zuid-Europa.”
Ook Blue Foot Membranes plant zijn groei zorgvuldig. “We leveren intussen aan klanten in Europa, Zuidoost-Azië, het Midden-Oosten en Australië”, zegt Stephan. “Recent openden we ook een kantoor in Singapore. Dat is een belangrijke hub voor watertechnologie. Via die lokale verkoopteams kunnen we de bredere regio bedienen. Tegelijk investeren we in productiecapaciteit in Lommel. Die twee moeten altijd in balans zijn.”
We passen onze strategie aan wanneer markten veranderen. Het is een kwestie van voortschrijdend inzicht.
Voka als klankbord en gids
“Een klankbord helpt je bedrijfsvoering en ook je internationale strategie vooruit”, weet Rutger. “Voka zorgt altijd voor inzichten, contacten en een professioneel netwerk. Ik neem deel aan de Plato Food-groep, waar we maandelijks met ondernemers ervaringen delen.”
Christine Thonnon licht het aanbod van Voka – KvK Limburg toe: “We bieden advies over praktische zaken zoals douane of btw, maar ook strategische begeleiding, landeninfo en contacten met ambassades of bilaterale kamers. Via onze Global Ambassadors – Limburgse ondernemers met ervaring in specifieke landen – brengen we bedrijven sneller op de juiste weg. Daarnaast bieden we ondersteuning op het vlak van duurzaamheid en impactmeting. Iets wat ook voor deze drie bedrijven een speerpunt is.”
Blik op de toekomst
De ambities van de drie winnaars zijn groot. Voor Rutger is dat mensen wereldwijd van hun lolly’s laten genieten en zo het marktaandeel gestaag uitbreiden. Stephan wil investeren in nieuwe producten en een breder toepassingsgebied ervan. Annick hoopt vooral dat de maakindustrie in Limburg kan blijven bestaan. “We moeten ons blijven onderscheiden met kennis en kwaliteit. Er moeten ook gelijke spelregels komen, met meer aandacht voor dumpingpraktijken door concurrenten van ver buiten Europa. Subsidies moeten ook gekoppeld worden aan voorwaarden die de eigen economie ondersteunen.”
Christine sluit af: “Die input nemen we alvast mee in ons lobbywerk naar de verschillende overheden. We moeten trots zijn op onze eigen bedrijven en zorgen dat ze concurrentieel kunnen blijven. Maak gebruik van de mooie bedrijven die we hier in Vlaanderen hebben. De Voka Awards zijn alvast een manier om hen positief in de kijker te zetten. We zijn ook vastbesloten om nog meer ondernemers te helpen om internationaal het verschil te maken. Want export is voor onze bedrijven geen luxe, het is een noodzaak.”
