Familiebedrijf Fritel is al meer dan vijftig jaar een vaste waarde in de markt van kleine elektrische huishoudtoestellen. De ambitie van CEO Cindy Van Ratingen en Durability Manager Petra Maes overstijgt het imago van een oerdegelijke en succesvolle producent van onder andere friteuses, wafelijzers en airfryers. Het verhaal gaat veel verder. “Voor ons is duurzaamheid geen optie meer, maar een noodzaak”, zegt Cindy. “We willen niet alleen kwaliteitsvolle toestellen op de markt brengen, maar ook bijdragen aan een betere wereld.”
Bij Fritel is duurzaamheid geen modewoord, maar een vanzelfsprekende manier van ondernemen. “Duurzaamheid zit eigenlijk al lang verweven in onze manier van werken, nog voor het zo expliciet benoemd werd”, aldus de CEO, die de tweede generatie vertegenwoordigt. “Als familiebedrijf met een lange historiek denken we automatisch in termen van lange termijn en continuïteit. Dan is het logisch dat onze focus ligt op kwaliteitsvolle producten die lang meegaan. Die strategie heeft tot succes geleid en trekken we nu door naar andere projecten.”
Drie jaar geleden verankerde Fritel deze visie structureel via het Voka Charter Duurzaam Ondernemen, waardoor de inspanningen op het vlak van duurzaamheid tastbaar werden en extra richting kregen. “Sindsdien is de snelheid opgevoerd en werden concrete resultaten geboekt, met onder meer een energieboekhouding, projecten voor CO₂-reductie, duurzamere verpakkingen en sociale initiatieven”, zegt Durability Manager Petra Maes. “Er is een merkbare mentaliteitswijziging doorgevoerd. Ons team evolueerde van ‘alweer extra werk’ naar actief meedenken en zelf ideeën aanbrengen. Dat is voor mij misschien wel onze mooiste winst.”
Ecodesign als leidraad
Bij Fritel begint de duurzaamheid bij het ontwerp van nieuwe, innovatieve producten. Ecodesign is daarbij het sleutelwoord en intussen een vaste pijler van de productontwikkeling. “Ecodesign betekent dat we al vanaf de ontwerpfase bewust nadenken over de volledige levenscyclus van een toestel”, legt Petra uit. “We kijken hoe we minder materiaal kunnen gebruiken, kiezen zoveel mogelijk voor recycleerbare of gerecycleerde componenten en zorgen ervoor dat onze toestellen energie-efficiënt zijn.”
De aanpak gaat verder dan het toestel zelf. Fritel denkt ook na over modulariteit, zodat onderdelen uitwisselbaar blijven en toestellen langer meegaan. Cindy geeft een concreet voorbeeld: “Onze nieuwste WaffleTastic vergt minder materialen, die ook volledig recycleerbaar zijn. De bakplaten zijn bovendien compatibel met oudere modellen. Zo hoeft een klant die overstapt naar de nieuwe versie niets weg te gooien. Die uitwisselbaarheid maakt onze toestellen duurzamer én klantvriendelijker. Ook het feit dat de nieuwe bakplaten PFAS-vrij zijn en tegelijk compatibel blijven met oudere modellen, toont dat we duurzaamheid en innovatie echt hand in hand laten gaan”, vult Petra aan.
"Ons team evolueerde van ‘alweer extra werk’ naar actief meedenken en zelf ideeën aanbrengen. Dat is voor mij misschien wel onze mooiste winst."
De technische uitdaging hiervan blijft groot. “Bij toestellen die intensief gebruikt worden, kan je geen compromis sluiten op kwaliteit”, aldus de Durability Manager. “De kunst is om nieuwe materialen en componenten minstens even performant en betaalbaar te maken als de vorige generatie.” Cindy vertelt dat de grootste uitdaging net is om alles samen te brengen. “We willen een toestel dat ecologisch verantwoord is, technisch uitmuntend presteert én tegelijk aantrekkelijk is voor de klant. Dat is geen evidentie, maar wel precies waar wij het verschil mee willen maken.”
Verpakkingen zonder plastic
Naast de toestellen zelf kijkt Fritel kritisch naar verpakkingen. “Traditioneel wordt er in onze sector nog veel gebruikgemaakt van plastic en piepschuim”, zegt Cindy. “Wij zetten bewust elke dag stappen om daar verandering in te brengen. Bij elke nieuwe productie vervangen we vervuilende materialen door duurzamere alternatieven, zoals papier en pulp trays.”
De WaffleTastic-verpakking bestaat bijvoorbeeld volledig uit FSC-gecertificeerd karton, zonder plastic of piepschuim. Ook kleine details, zoals het plastic rond de stekker, zijn vervangen door papieren alternatieven. “Het gaat om een continu proces”, benadrukt Cindy. “We staan in nauw contact met onze productiepartners en optimaliseren telkens opnieuw. Op die manier bouwen we stap voor stap aan een verpakkingsbeleid dat zowel duurzaam als functioneel is.”
De reacties vanuit de markt zijn positief. “Onze grotere klanten communiceren nu overigens al dat dit naar de toekomst een belangrijke beslissingsfactor zal worden of ze een product of merk nog ondersteunen of niet, dus we zijn heel blij met onze voorsprong hierin”, legt de CEO uit. “Tegelijk zien we dat het nog een leerproces is. Voor sommige consumenten lijkt een lichtere, minder glanzende verpakking minder ‘premium’, terwijl wij net trots zijn dat ze milieuvriendelijker is.”
Jong talent als klankbord
Om de duurzame koers scherp te houden, zoekt Fritel ook input buiten de eigen muren. Samen met studenten van UCLL werd een Millennial Board opgericht. “Dankzij hen ontdekken we sneller hoe jonge mensen denken over thema’s zoals duurzame producten, verpakkingen of een modern HR-beleid, en dan gaan we daar ook meteen mee aan de slag”, vertelt Petra. Uit deze samenwerking ontstond ook Fritel Kot on Tour. “Daarmee willen we studenten op verschillende campussen laten zien hoe je snel en gezond kan koken met een airfryer. Verschillende scholen staan hier al enthousiast voor open.”
Duurzaamheid over de grenzen heen
Fritel is al lang niet meer uitsluitend in ons land actief. Het bedrijf heeft klanten in de hele Benelux, Frankrijk, Scandinavië, Zwitserland en zelfs Zuid-Afrika en Thailand. “Duurzaamheid stopt voor ons niet aan de Belgische grens”, zegt Cindy. “We vinden het belangrijk dat ook onze internationale partners en klanten onze inspanningen kennen én begrijpen. Daarom communiceren we daar heel actief over, onder meer via sociale media en nieuwsbrieven.”
Toch verschilt de manier waarop duurzaamheid wordt bekeken, sterk per markt. “In Scandinavië weegt duurzaamheid al sterk door in aankoopbeslissingen, terwijl in andere landen prijs en gebruiksgemak nog domineren. Voor ons is het belangrijk om die verschillen te begrijpen, maar tegelijk één duidelijke lijn aan te houden: Fritel moet overal staan voor kwaliteit, gebruiksgemak én duurzaamheid.”
"Fritel moet overal staan voor kwaliteit, gebruiksgemak én duurzaamheid."
Vooruitblik
De komende jaren wil het Hasseltse bedrijf de duurzaamheidsaanpak verder uitdiepen. Cindy Van Ratingen: “We hebben concrete plannen om circulair design nog sterker te integreren, de verpakkingslijnen verder te optimaliseren en de CO₂-voetafdruk via transport en productie te verlagen. Ook de voorbereiding van het digitale productpaspoort, de nieuwe verpakkingswetgeving en ons transitietraject staan bovenaan de agenda. Ook dat pakken we opnieuw op onder begeleiding van Voka – KvK Limburg, zodat we de nodige expertise en structuur hebben om onze ambities waar te maken.”
Ze vervolgt dat binnen tien jaar duurzaamheid geen apart project meer zal zijn, maar een vanzelfsprekend onderdeel van de bedrijfsvoering. “Fritel moet dan zo ingeburgerd zijn als betrouwbaar, verantwoord en duurzaam merk dat het werkelijk in iedere keuken staat.”
Petra Maes vult tot slot nog aan: “Voor mij is het belangrijk dat duurzaamheid echt in het DNA van iedere medewerker zit. We willen consumenten blijven inspireren met gezonde en energiezuinige kookoplossingen, en tegelijk samenwerken met partners, scholen en andere bedrijven. Want verduurzamen doe je nooit alleen.”
