Met de Jong Voka Awards wil Jong Voka Limburg jeugdig ondernemerschap in de provincie in de kijker zetten en anderen inspireren om hun ondernemersdromen na te jagen. Gilles Vanderstraeten van Westpunt & Bartizan en Nina Claes van Building & Partners en Storebox mochten dit jaar respectievelijk de awards De Mijlpaal en Straf Ondernemerschap in ontvangst nemen. “Een enorm compliment en een grote eer”, vertellen ze.
Dit jaar waren de Jong Voka Awards aan hun derde editie toe. Voor de awardshow zakten 250 aanwezigen af naar de Hasseltse Versuz, waar Gilles en Nina in de bloemetjes werden gezet. Wij spraken achteraf met beide winnaars over hun bedrijven, hun groeitraject en hun blik op ondernemerschap.
Mensen die betrokken worden, gaan mee trekken, wat een enorm domino-effect
teweegbrengt.
Straf Ondernemerschap
Nina Claes ging naar huis met de Jong Voka Award voor Straf Ondernemerschap. Ze is manager bij Building & Partners, een algemene aannemer klasse 7. “Dat wil zeggen dat we kapitaalkrachtig zijn en genoeg personeel hebben om grotere werken voor de overheid te mogen doen. Die erkenning behouden is bijzonder moeilijk, omdat je in de bouw met heel wat uitdagingen geconfronteerd wordt. Door hoge werknemerskosten wordt er veel in onderaanneming gewerkt, waardoor je als bouwbedrijf eerder een kennis- dan een handenarbeidbedrijf wordt.”
Building & Partners maakt deel uit van een vastgoedgroep met andere vennootschappen, vertelt Nina. “Zoals Storebox, waarmee we opslagruimtes verhuren. Ik heb het bedrijf samen met mijn vader opgericht. Nu kijken we naar potentiële investeerders voor uitbreiding rond Brussel, want we geloven hard in onze hoofdstad. Ik kan me focussen op het financiële management en dagelijks beleid, omdat we een jong managementteam hebben dat goed ondersteunt. Mensen die betrokken worden, gaan mee trekken, wat een enorm domino-effect teweegbrengt.”
De Mijlpaal
Westpunt sleepte de Jong Voka Award De Mijlpaal in de wacht, een erkenning waar founder Gilles Vanderstraeten trots op is. “Westpunt is begonnen als een kantine van de tennisclub”, vertelt hij. “Dat hebben we uitgebouwd tot een vaste waarde in het Limburgse horecalandschap. Op een unieke locatie in Hasselt beoefenen we horeca in de breedste zin van het woord. Klanten kunnen hier komen voor zowel een petflesje na het sporten als een fles champagne om een huwelijk te vieren.” Gilles richtte Westpunt op als 27-jarige. “Achteraf bekeken was ik nog wat jong en onbezonnen”, vertelt hij.
Naast de Hasseltse vestiging vind je Gilles intussen ook terug in Bokrijk. “Toen de coronacrisis aanbrak, waren we vijf jaar bezig en vlogen wij tegen 200 kilometer per uur! Deze periode heeft ons deugd gedaan en de ruimte gegeven om andere pistes te bewandelen en strategische plannen te plotten. Zo zijn we het Bokrijkse Koetshuis gaan uitbaten – een rustigere, maar even unieke locatie als in Hasselt. Het cliënteel is anders, maar achter de schermen zijn er erg veel gelijkenissen.”
Sterke mensen rondom je zijn enorm belangrijk, want alleen kan je het niet.
Jong ondernemen
Met hun Jong Voka Awards profileren Gilles en Nina zich als succesvolle jeugdige ondernemers. “De award voor Straf Ondernemerschap is een enorm compliment en bevestigt dat we goed bezig zijn”, vertelt Nina. Ook Gilles is trots: “We zijn negen jaar bezig en de vestiging in Bokrijk is voor een kleine kmo een grote stap. Ik word vaak aangesproken op de award en heb het goede nieuws meteen gedeeld met de collega’s. Het is voor hen dat ik de prijs heb gewonnen, zij staan elke dag in de zaak en doen dat met bloed, zweet en tranen.”
Als succesvolle ondernemers weten de twee als geen ander dat jong ondernemerschap uitdagingen met zich meebrengt. “In de huidige mindset moet je een zekere leeftijd hebben om serieus genomen te worden”, vertelt Nina. “Daardoor krijg je niet altijd de mogelijkheden om te groeien. De Amerikaanse cultuur is daar anders in. Het zou leuk zijn als er meer geloof is in jongere mensen en als ondernemerschap meer gepromoot wordt op school als geldig carrièrepad. De stap naar ondernemerschap is heel moeilijk als je er niet in opgroeit.”
“Je moet drie dingen hebben om het te maken als ondernemer”, vult Gilles aan. “Doorzettingsvermogen, de juiste opportuniteiten kunnen zien en een goede mentor. Sterke mensen rondom je zijn enorm belangrijk, want alleen kan je het niet.” Wat is dan de essentie van ondernemerschap? “Geloven dat alles mogelijk is”, zegt Nina. “Je moet doen wat je graag doet”, vertelt Gilles. “Niet omdat je denkt dat het je veel geld gaat opbrengen, maar omdat het in je bloed zit.”
Blik op de toekomst
De twee jonge ondernemers kijken alvast met veel inspiratie naar de toekomst. “We willen Storebox uitbreiden en met Building & Partners inzetten op digitalisatie en dataverzameling”, vertelt Nina. “Ook willen we ontwikkelen in het buitenland. Als team hebben we een droom: vanop afstand een toren bouwen in New York. Daar zijn we nu al concrete stappen voor aan het zetten. En wie weet, kunnen we er samen met Gilles een vestiging van Westpunt openen.”
Voor Gilles is groeien nu minder belangrijk dan kwaliteitsgarantie. “Horeca is steeds in beweging. En hoewel er stappen gezet moeten worden qua automatisering, verwachten klanten nog steeds een persoon die hun bestelling brengt met een glimlach. Onze focus ligt nu op de training en het welzijn van onze medewerkers om het typische verloop in de sector te vermijden en onze service te garanderen. Als de juiste opportuniteiten komen, kunnen we nieuwe zaken ondernemen. Wie weet wat de toekomst brengt.”
