In mei 2025 trok een groep West-Vlaamse ondernemers onder begeleiding van Voka West-Vlaanderen naar Japan. Tokyo, Osaka en Kyoto vormden het decor voor een intense inspiratiereis, met Expo 2025 in Osaka als ankerpunt. Onder het thema ‘Designing Future Society for Our Lives’ dompelden we ons onder in een samenleving waar reputatie, menselijkheid en langetermijndenken hand in hand gaan met cutting-edge technologie.
Een land van paradoxen
Japan is geen cliché. Het is een levendige paradox: waar AI en autonome mobiliteit naast rituelen en eeuwenoude waarden bestaan. Wat vooral opviel? Niet de technologie an sich, maar de manier waarop ze bijna onzichtbaar geïntegreerd wordt in het dagelijks leven — met oog voor esthetiek, rust en verbetering. Geen disruptie, wel continue evolutie. Het Japanse Kaizen-principe is alomtegenwoordig.
Bedrijven als Toyota Woven en Daikin toonden hoe automatisering, duurzaamheid en innovatie diep verweven zijn met het principe van continue verbetering (Kaizen).
Embrace AI and build the future! Na een week ondergedompeld te zijn in het land van de paradoxen werd duidelijk: ondernemen is universeel, maar de aanpak verschilt. Op vele vlakken zijn wij West-Vlamingen verder dan we zelf denken - en daar mogen we trots op zijn.
Guillaume Vandenberghe, Allsee Technologies
Bij Toyota Woven zagen we hoe slimme mobiliteit, autonome voertuigen en duurzame stadsontwikkeling samenkomen in een visie op de stad van morgen. Hun aanpak illustreert hoe technologische innovatie niet alleen gericht is op efficiëntie, maar ook op leefkwaliteit en maatschappelijke impact. Daikin liet ons ervaren hoe continue verbetertrajecten en technologische doorbraken hun productieprocessen optimaliseren, met een sterke focus op procesinnovatie en duurzaamheid. Deze bezoeken gaven stof tot nadenken: hoe verhouden onze eigen processen zich tot die Japanse toewijding aan dagelijks verbeteren? En hoe bouwen wij aan een toekomst waarin technologie ten dienste staat van mens en maatschappij?
Technologie is klaar. Zijn wij dat ook?
Tijdens de vele gesprekken werd één constante duidelijk: technologie is er al. De vraag is niet of ze er komt — maar of wij als mensen en ondernemers klaar zijn om ermee aan de slag te gaan.
Professor Takashi Ikegami van de Universiteit van Tokyo benadrukt dat technologische vooruitgang pas écht waarde krijgt als de menselijke geest deze benut en vormgeeft. Het is niet de technologie zelf, maar onze mindset die bepaalt hoe diepgaand en duurzaam innovatie is. Start-ups zoals Tonari, met fysieke ‘portals’ die videobellen doen vergeten, en Braid.Tech, waar AI en engineering slimme objecten creëren, illustreren dit perfect: innovatie zit in hoe we technologie omarmen.
Wij, mensen, zijn de bottleneck. Het is nu aan ondernemers om nieuwe technologieën te omarmen en ons allen naar een hoger niveau te tillen. Japan toonde ons de kracht, maar ook de valkuilen van traditie. Daarenboven werd duidelijk dat innovaties ons boven onszelf kunnen doen uitstijgen.
Pieter De Brabandere, Group De Brabandere
Reflectie in Kyoto
Na dagen van high-tech en hypertempo bood Kyoto een krachtige culturele tegenpool. Tussen de eindeloze oranje poorten van Fushimi Inari Taisha en de panoramische uitzichten vanaf de houten terrassen van Kiyomizu-dera voelden we het verschil tussen 2 werelden. Snelheid versus diepgang. Efficiëntie versus afstemming. Hier geen haast, maar harmonie.
Wat nemen we mee naar huis?
Deze Trend Tour was meer dan een kijk op innovatie. Ze confronteerde, verruimde en inspireerde. Ze nodigde uit tot zelfreflectie en vroeg: hoe bouwen wij aan bedrijven waarin technologie de mens versterkt - niet vervangt? “Japan gaf ons geen pasklare antwoorden, maar wel een krachtige spiegel.” Wat we meenemen? Een toekomst die vraagt om visie, moed en actie. En vooral: ondernemers die technologie niet alleen willen begrijpen, maar haar inzetten in dienst van mens en maatschappij.
Renson buitenleefruimtes in de spotlights tijdens Japan-missie
Paul Renson was één van de deelnemers aan de Japan-missie. Het thema ‘Designing Future Society for Our Lives’ van de Wereldexpo sluit perfect aan bij de missie van zijn bedrijf Renson. “In plaats van 24/7 binnen voor een scherm te zitten, moeten we weer leren buiten leven, het maximum halen uit de natuur. Om dat het hele jaar door te kunnen, moet je wel beschut zijn tegen de natuurelementen. Onze Camargue Skye terrasoverkapping op het dakterras van het Belgisch Paviljoen is in dat opzicht dan ook absoluut op haar plaats op deze Wereldtentoonstelling.”
Er is voor het Belgische familiebedrijf onder leiding van Paul Renson nog meer om fier op te zijn, want ook op de andere haltes van deze missie deden de deelnemers een referentieproject aan waar een gelijkaardige terrasoverkapping van Belgische Renson-makelij symbool staat voor comfortabel buitenleven in verschillende gedaantes. Als privérestaurant ‘Citabria’ in Tokio, dat helemaal rond die ‘buitenruimte’ opgebouwd is bijvoorbeeld. Paul Renson: “Het concept past perfect in de Japanse badcultuur met een jacuzzi vlak naast de pergola. Daar kunnen genodigden eerst ontspannen alvorens privé te dineren onder onze overkapping. In open lucht, maar wel beschut en in alle comfort.” Of als ‘guesthouse’ in Kyoto, een locatie waar traditie en innovatie elkaar ontmoeten onder de Camargue Skye. Het perfecte decor voor een inspirerend gesprek over vakmanschap, samenwerking en toekomstvisie. “We moeten wat minder bescheiden zijn”, wil Paul Renson daar nog over kwijt. “België gooit op het vlak van outdoor living design wereldwijd écht wel hoge ogen. Dat wij in Japan aanwezig zijn, betekent dat we ruimschoots kunnen beantwoorden aan de strenge eisen die hier gelden op het vlak van kwaliteit en esthetiek. En daar ben ik uiteraard heel fier op.”
