“Bouwen is elkaar helpen”
Hoe blijf je als aannemer ook na meer dan 2 eeuwen overeind in een uiterst competitieve sector? Antwoord: door jezelf constant in vraag te stellen. Het is een kunst die ze bij Verstraete.team wonderwel verstaan. Zo is het management sinds vorige zomer hervormd en verwelkomt het bedrijf de intrede van de zesde generatie. Francis Verstraete (CVO), Toon Declercq en Bart Masschelein (co-CEO’s) kijken met een scherpe blik ambitieus vooruit.
Met liefst 205 jaar ervaring en op vandaag 110 medewerkers, is Verstraete één van de oudste Vlaamse familiebedrijven in zijn sector. Gedurende circa 20 jaar stond Francis Verstraete, samen met zijn neef, namens de vijfde generatie aan het roer. In 2018 nam Francis de activiteit over en gaf de onderneming meteen een nieuwe dynamiek.
Team staat centraal
“De samenwerking met mijn neef verliep altijd prima, maar om te vermijden dat onze aanpak te traditioneel werd, was het nodig om de toekomst met een frisse blik tegemoet te treden”, verklaart Francis. “De keuze voor de aangepaste naam Verstraete.team past volledig in dat plaatje. Vanuit onze waarden – zoals respect, passie, ’teamen’, cocreatie en uitmunten – wilden we het team meer dan ooit centraal stellen. Iedereen heeft waarde, niemand staat boven een ander. Daarnaast beseffen we meer dan ooit dat je als bouwbedrijf méér moet zijn dan de som van je projecten. Die realiseren we trouwens met een sterke focus op gezonde, directe communicatie.” Tegelijk leert Francis uit het verleden. “Mijn nonkels en vader bleven tot een ‘gezegende leeftijd’, zoals dat zo mooi heet. Dat scenario was voor mezelf niet denkbaar. Terwijl intern Toon en Bart groeien en we tegelijkertijd extern grote druk voelen – vanwege het hoge eisenpakket van onze klanten en de almaar striktere regelgeving van de overheden – besef ik dat vernieuwing aan de top het best natuurlijk verloopt. Ik moest zelf de voorzet geven. Dus stootten Bart en Toon sinds de zomer van 2025 door tot co-CEO’s, terwijl ikzelf als CVO (Chief Vision Officer) mijn rol opneem. Op die manier kan ik mezelf meer op het strategische luik focussen en de algemene leiding aan Toon en Bart overlaten.”
Als Chief Vision Officer kan ik me meer op het strategische luik focussen en me makkelijker tussen iedereen bewegen.
Francis Verstraete
Kritische inzichten
Bart Masschelein voelde intussen al de extra verantwoordelijkheid die met de rol van (co-)CEO gepaard gaat. “We zijn zeer hands-on en houden daarbij voortdurend de vinger aan de pols door periodieke vergaderingen met onze leidende teams. Nu komen er voor ons ook algemene zaken bij, zoals hr, IT, finance, investeringen, digitalisering, processen en data. Francis legt zich toe op de 4 C’s (Communicatie, Commercieel, Calculatie en Contract) en zonder bureel beweegt hij zich nu makkelijker tussen ons. Daar moeten Toon en ikzelf ons trouwens voor hoeden: we blijven werven bezoeken, want we willen de voeling niet verliezen. Ook daar moeten ze weten dat ze op ons kunnen blijven rekenen.”
Beide co-CEO’s groeien mee met de organisatie en het team. “Bart (18 jaar) en ikzelf (10 jaar) zijn samen al bijna 3 decennia binnen Verstraete actief”, getuigt Toon. “Als business unit managers werken we al lang samen. Bart focust zich op nieuwbouw, terwijl ik vooral bezig ben met renovatie, restauratie en de eigen schrijnwerkerij. Kiezen voor 2 kapiteins voelt heel logisch, omdat we kunnen leren van elkaar: samen denken en dan doen. Als je met 2 à 3 naar dezelfde situatie kijkt, borrelen automatisch kritische inzichten op: 1 + 1 is bij ons sowieso 3.”
Francis knikt instemmend. “Kijk, de economie is bijwijlen een heuse cowboywereld”, vertelt de volbloed ondernemer. “Je krijgt te maken met veel verschillende situaties en moet te allen tijde scherp van geest zijn. Denk je dat je dit écht alleen kan? In het verleden sparde ik continu met mijn vader, later met mijn neef. De interactie die we elke week hebben, is nodig om de heilige driehoek van de bouw – de beste kwaliteit, de laagste prijs en de kortste termijn – centraal te houden ten dienste van onze klant. Het optimum tussen die 3 aspecten bestaat en dat vinden we steeds opnieuw, ook al moeten we onszelf heruitvinden.”
Zesde generatie
Ondertussen nemen Elisabeth (1995) en Sebastiaan (1997) hun bescheiden rol op. “Ik ben fier dat ze dit willen doen, het is hun eigen keuze. Ze weten dat ze in de aannemerij niet kiezen voor het gemakkelijke leven, maar doen het toch maar mooi”, aldus Francis. “Ze hebben allebei relevante ervaring op de teller, zijn lustig om zich te bewijzen en rustig en grondig aan het werken. Nieuw zijn ze niet: beiden deden hier tijdens hun jeugdjaren al vakantiejobs. Niets moet, alles mag.”
Elisabeth werkt op de calculatiedienst. “Francis omschrijft de calculatie wel eens als de baarmoeder van het bouwbedrijf”, knipoogt Toon. “Die plastische vergelijking onderstreept het cruciale belang van de rekenkundige voorbereiding. Sebastiaan bekommert zich om de uitbouw van de activiteiten van Verstraete in de regio’s Brussel en Antwerpen.”
“Zeker omdat bouwheren verwachten dat je zo snel mogelijk aan een werf begint, is die calculatie echt geen sinecure”, stipt Francis aan. “Daarnaast willen we als bouwbedrijf vooral het verschil maken door naast onze klant te zitten. We organiseren ons erop om telkens heel coöperatief mee te denken en onze intern sterk aanwezige intelligentie ter beschikking te stellen. We beseffen beter dan wie ook: ‘helpen is een werkwoord’. Net daarin schuilt onze meerwaarde.”
Intussen leidt Sebastiaan in hartje Brussel (Elsene) het prestigieuze project Merode. “Hier realiseren we voor een trouwe klant een restauratieve herbestemming en uitbreiding. Dit gaat gepaard met een nieuwbouwluik (appartementen en kantoren), renovatie, restauratie, een kelder op -2 én er is het binnenstedelijke aspect, wat sowieso heerlijk uitdagend is. Eerlijk: Sebastiaan doet dat uitstekend, fungeert als een goede manager van zijn werf en is met dit project helemaal ondergedompeld in het uitvoerende aspect van de bouwstiel. Vanuit zijn hands-on-aanpak, het besef dat hij dit moet doen om te groeien én met onze goede coaching, zijn we ervan overtuigd dat hij dit helemaal onder de knie zal krijgen”, besluit Toon Declercq. (BVC - Foto Kurt)
