Na 6 intense jaren als voorzitter van Voka West-Vlaanderen geeft Philippe De Veyt de fakkel door. Hij beleefde een mandaat waarin crisissen, economische uitdagingen en maatschappelijke veranderingen elkaar voorbij sprintten. “Ondernemerschap, talentontwikkeling en samenwerking maken economisch West-Vlaanderen sterker. Daarop moeten we sterk blijven inzetten”, vertelt hij vastberaden.
De voorbije 11 jaar voelde Philippe De Veyt de polsslag van de West-Vlaamse economie beter dan ooit: eerst als regiovoorzitter van Voka Zuid-West-Vlaanderen, daarna als ‘praeses’ van de integrale West-Vlaamse afdeling. “En zeggen dat ik tot 2015 Voka vooral kende van de Nieuwjaarsrecepties”, lacht hij.
Met welk gevoel kijkt u terug op uw 6 jaar als voorzitter?
“Het was een heel fijne periode waarin ik met heel veel goesting het (West-)Vlaams ondernemerschap op alle niveaus heb gepromoot en verdedigd. We zijn daarin van de ene crisis naar de andere gesprongen: covid, de oorlog in Oekraïne, de inflatie die tot enorme loonindexeringen leidde, en nu de energiecrisis. Europa is verantwoordelijk voor amper 6% van de wereldwijde CO2-uitstoot, maar stelt zich heiliger op dan de paus. Bepaalde duurzaamheidsmaatregelen zijn ongetwijfeld terecht, maar Europa gaat daar veel te ver in. De rigoureuze aanpak om de CO2-uitstoot te doen dalen, kost ons ontzettend veel geld en leidt er nu al toe dat grote chemiebedrijven andere oorden opzoeken. Dat besef begint nu in te dalen, maar het gaat veel te traag.”
Welke van de zaken die op uw wensenlijstje stonden, zijn realiteit geworden?
“De structurele onderfinanciering van West-Vlaanderen op het vlak van infrastructuur blijft helaas actueel. Wél zijn we erin geslaagd om in het onderwijs enkele doorbraken te forceren. Zo heeft Vlaanderen recent goedgekeurd dat de KU Leuven Kulak een master in de handelswetenschappen kan aanbieden. Dat is een resultaat van de zogenaamde ‘quadrupel helix’, waarbij politiek, ondernemerschap, burgers en de academische wereld de krachten verenigen. De West-Vlaamse ministers in de Vlaamse Regering, Hilde Crevits en Melissa Depraetere, verdienen daarbij zeker een pluim. Daarnaast hebben we met Nexus een project kunnen realiseren waarbij KU Leuven, als eerste Vlaamse universiteit, een traject aanbiedt waarin studenten industrieel ingenieur vanaf het begin van hun opleiding in de bedrijfswereld terechtkomen. Dat is een droom die in vervulling gaat, zeker gezien mechatronica in onze sector heel veel toegevoegde waarde creëert."
Zijn er goede stappen gezet om de krapte op de arbeidsmarkt aan te pakken?
“De vergrijzing van de bevolking maakt het zowel op Belgisch als Europees niveau moeilijk om voldoende talent aan het werk te zetten. Vanuit die optiek heeft Voka altijd gestreefd naar economische migratie. Het beleid moet voldoende flexibel zijn om mensen die we nodig hebben naar hier te laten komen, zonder te moeten vrezen dat mensen te veel van de sociale hangmat zouden profiteren. Daarom pleit ik al langer voor het Zwitserse model. Wie werk heeft, is welkom. Verliest iemand zijn baan, krijgt die persoon een bepaalde tijd om een nieuwe job te vinden. Lukt dat niet, dan moet hij het land verlaten. Ik weet dat zoiets politiek erg gevoelig ligt, maar op die manier vermijd je wel veel problemen. Qua federale initiatieven doet het me plezier dat bepaalde zaken die we enkele jaren geleden in ons memorandum voor de verkiezingen hebben opgenomen, zieltjes winnen. Dan denk ik aan de mogelijkheid tot meer overuren, de geplande algemene uitbreiding van flexijobs en de activering van langdurig zieken. Alle beetjes helpen.”
De rigoureuze aanpak van Europa om de CO2-uitstoot te doen dalen, kost ons ontzettend veel geld.
Philippe De Veyt
Wat heeft Voka zelf ondernomen om internationaal talent aan te trekken?
“Het International House West Flanders, opgezet in samenwerking met een aantal bedrijven en de steden Kortrijk, Roeselare en Brugge, is erop gericht een communitywerking voor internationaal talent dat hier komt werken, te stimuleren. Na 2 jaar, waarin meer dan 1.000 mensen deelnamen aan ruim 100 events, mogen we al zeggen dat dit een succes is. Ook de International School Ghent (opgericht in 2011), waar expats hun kinderen in het Engels onderwijs kunnen laten volgen, biedt die mensen een valabele oplossing. En ook onze succesvolle talentmissies naar India en Zuid-Afrika wil ik hier zeker vermelden.”
Welke andere investeringen en initiatieven juicht u toe?
“Werk maken van een regio waarin het fijn wonen, leven en ontspannen is, moet een aandachtspunt blijven als we West-Vlaams talent dat over de provinciegrenzen heen heeft gestudeerd, naar de heimat willen terughalen. Daarom is het positief dat veel steden en gemeenten inzetten op stadskernvernieuwing. Ten tweede hebben we zelf mee aan de kar geduwd om startend ondernemerschap te promoten. Brugge.Inc, de incubator die mee onder impuls van Ludo Lievens en met steun van Stad Brugge, diverse bedrijven en Voka tot stand is gekomen, werkt goed. Dat geldt ook voor Marifish, dat starters die in aquacultuur, maricultuur en duurzame visserij actief zijn, als incubator ondersteunt. Samen met het Streekfonds en de Koning Boudewijnstichting hebben we ook de Prijs Ludo Lievens in het leven geroepen. Dit beoordeelt en beloont ondernemingen vooral op basis van hun maatschappelijke relevantie.”
Welke lessen kunnen de overheid en ondernemingen uit de covid-periode trekken?
“De steunmaatregelen van de overheid waren goed, maar zijn te lang blijven aanslepen. Die budgettaire gaten zijn we nog altijd aan het dichtrijden. Positief is wel dat de regeringen nu omzichtiger omgaan met dergelijke maatregelen, zoals bleek uit de recente (beperkte) steun voor de veel hogere energiekosten. De overheid kan en moet niet alles willen oplossen. Burgers en bedrijven hebben al voldoende bewezen de nodige weerbaarheid te kunnen tonen.”
Hoe heeft u Voka West-Vlaanderen als organisatie zien evolueren?
“Het strategische plan dat onder leiding van mijn voorganger Lieven Danneels was gecreëerd, hebben we opgefrist. Zo is Voka West-Vlaanderen uitgegroeid tot een professionele organisatie die de eigen medewerkers én ondernemers verbindt, ondersteunt en opleidt. Daardoor hebben we in 2025 de kaap van de 3.300 leden overschreden, waarmee de West-Vlaamse afdeling de onbetwiste koploper is. We slagen erin om als kennisorganisatie vooral te focussen op thema’s die beantwoorden aan de basisnoden van ondernemers, wat zich onder meer vertaalt naar uitgebreide vormingsmogelijkheden.”
De realisatie van het Nexus-traject was een droom die in vervulling ging.
Philippe De Veyt
Op welke uitdagingen moeten Vlaanderen en België in de toekomst zeker een antwoord bieden?
“Ten eerste moet de overheid vooral zorgen voor een kader dat ondernemen stimuleert. Dat betekent onder meer beduidend minder administratie en zeker ook meer ruimte. Noord-Frankrijk, dat in volle ontwikkeling verkeert, is niet veraf. Het is verontrustend dat, na de grote bedrijven, ook middelgrote en kleinere ondernemingen de mogelijkheden daar aftasten. Er is absoluut nood aan een verandering van het indexeringsmechanisme. Een herhaling van het 2023-scenario, waarin de lonen met liefst 11% stegen, zou voor heel wat bedrijven de crisis te veel kunnen zijn.”
Tot slot: wat is de top 3 van zaken waar u trots op bent?
“2 ervan zijn al vermeld: het Nexus-traject en de master handelswetenschappen bij KU Leuven Kulak. Het derde is dat we er enkele jaren geleden in slaagden massaal de (West-)Vlaamse ondernemers te mobiliseren om te protesteren tegen de sluiting van kerncentrales Doel 3 en Tihange 2. Dat was een ronduit ideologische en absurde beslissing van toenmalig minister van Energie Tinne Van der Straeten. Gelukkig onderhandelt de huidige federale regering nu met Engie om de resterende kerncentrales Doel 4 en Tihange 3 open te houden. Het bewijst dat de ondernemers het bij het rechte eind hadden.”
"You can’t change the direction of the wind, but you can adjust your sails to always reach your destination."
"Dat is een ingesteldheid die perfect past bij het ondernemerschap in West-Vlaanderen: veerkrachtig, ambitieus en altijd vooruitkijkend. Het was voor mij een grote eer om de voorbije 6 jaar voorzitter te mogen zijn van Voka West-Vlaanderen en mee te bouwen aan een sterke toekomst voor onze regio”, besluit Philippe De Veyt zijn voorzittersperiode.
Hans Boels volgt Philippe De Veyt op
De opvolger van Philippe De Veyt is Hans Boels, die samen met zijn broer Filip CEO is van de Waregemse bedrijvengroep Lybover. Vandaag is Lybover Group een internationale speler gespecialiseerd in het engineeren en bouwen van complexe industriële installaties in de domeinen industriële ontstoffing, recycling, bulk handling en high-end procesintegratie. De groep telt meer dan 200 medewerkers.
Binnen Voka West-Vlaanderen is Hans Boels al lange tijd actief. Hij is bestuurder sinds 2006 en maakte jarenlang deel uit van de Lokale Raad Zuid-West-Vlaanderen. In zijn rol als regiovoorzitter zette hij zich de voorbije jaren ook al actief in om regionale economische dossiers te verdedigen en het ondernemersnetwerk verder te versterken. Dankzij zijn sterke betrokkenheid bij de organisatie en zijn ruime ervaring in de industrie wordt hij gezien als de geknipte persoon om het voorzitterschap van Voka West-Vlaanderen op te nemen.
“Ik ben zeer vereerd dat Voka West-Vlaanderen me heeft gevraagd dit voorzitterschap op te nemen”, zegt Hans Boels. “Te vaak krijgen ondernemers te horen waarom iets niet kan, terwijl de focus net moet liggen op hoe het wél kan. Samen met de ganse organisatie wil ik de komende jaren mijn schouders zetten onder het uitbreiden en versterken van het ondernemerschap in de provincie om zo te zorgen voor gezonde groei als basis voor welvaart.”
