“Hier wordt alle dagen gewerkt”
Vlaanderen is op veel vlakken het mekka van de paardensport. Ook in Zuienkerke bij Brugge huist een wereldspeler, European Horse Services (EHS), die deel uitmaakt van de Pegasus Holding waarin ook Conny Vandendriessche participeert. “Vliegtuigtransport van paarden is een complexe business. Maar de combinatie van mens en dier maakt de paardensport tot de mooiste sport ter wereld. Tegelijk is er vandaag meer maatschappelijke aandacht voor dierenwelzijn, wat ons als sector uitdaagt om de taal van het paard nog beter te begrijpen”, vertelt CEO Lieselot Hamerlinck.
Filip Vande Cappelle richtte EHS in 1991 op om zijn logistieke ervaring te koppelen aan zijn jeugdliefde voor paarden. “Hij zag dat paardentransport nood had aan professionalisering, zowel voor de veiligheid van het paard als vanuit efficiëntie. Op de boerderij hier begon hij met enkele stallen en met vluchten te organiseren voor paarden. In die 3 decennia kenden we een enorme groei, want België is door zijn kennis van paarden fokken wereldleider. Veel paarden op de Olympische Spelen zijn in België gefokt. Vandaag heeft EHS een complex met 106 stallen, verdeeld in 12 units. Die worden gebruikt om paarden meestal tussen 14 dagen en 1 maand lang in quarantaine te houden voor ze mogen vervoerd worden naar het land van bestemming. Op een palletplaats in een cargovliegtuig komt een airstall waarin paarden vervoerd worden, per 2 of per 3, naargelang businessclass of economy, net zoals bij mensen. Een paardenverzorger gespecialiseerd in luchttransport reist mee en doet tijdens de vlucht controles en zorgt voor eten en drinken. We vliegen vanuit Luik, Brussel, Amsterdam, Luxemburg en Frankfurt, en vanuit Oostende specifiek naar Egypte. Vrachtwagenvervoer doen we enkel in functie van het luchttransport. De paarden die we vervoeren, gaan ofwel naar internationale sportwedstrijden zoals eerder dit jaar in Doha, of zijn verkocht of aangekocht en wisselen van eigenaar.”
Complexe business
Bij zo’n transport komt heel veel kijken. “Als een paard de dag voor de vlucht ziek wordt, kan het niet vliegen, ook al is je vlucht geboekt en betaald. Er is ook de overvloed aan administratie, met elk land van bestemming dat aparte regels bepaalt, en hier onder meer de controles van het FAVV. We merken in België vanuit de overheid wel meer openheid naar de sector toe om mee te denken en mee te werken om dingen efficiënter aan te pakken. Een ander heikel punt is dat er sinds covid een consolidatie aan de gang is in de luchtvaartsector, die almaar complexer wordt. Als een luchtvaartmaatschappij plots beslist niet meer op een bestemming te vliegen, kunnen wij daar geen paarden meer naartoe brengen. Het zijn beslissingen waar we geen impact op hebben en die toch verrassend snel genomen worden. Daarom is het belangrijk om diversiteit te hebben in de bestemmingen. Zo staat de Amerikaanse markt de laatste tijd onder druk door de zwakke dollar, dus mogen we onze eieren niet in één mand leggen. We moeten ook enorm flexibel kunnen inspelen op continue veranderingen. We zijn dan ook een 24/7-business. Enkel op kerstdag wordt hier niet gewerkt.”
We Are Jane
Lieselot Hamerlinck was na studies marketing- bedrijfsbeheer aan de slag gegaan bij Nutriquine in Drongen, bekend van het paardenvoedingsmerk Cavalor. “Via een Vlerick-MBA kwam ik op de radar van We Are Jane van Conny Vandendriessche. Toen Filip EHS in de etalage zette en We Are Jane mee wilde investeren, brachten we in 2023 Nutriquine/Cavalor en EHS samen onder de nieuwe holding Pegasus, met mij als nieuwe CEO. Door ruiters en stallen zowel voeding als luchttransport op topniveau te kunnen aanbieden worden we voor hen een waardevollere partner.”
“Ik kijk met vertrouwen naar de toekomst, want de paardensector doet het globaal gezien goed. Zo is er een enorme ontwikkelingsboost bij de paardensport in Azië, die daar vroeger helemaal niet bekend was. Nu zijn er wachtlijsten bij rijscholen en stallen. Dat gaat ons ook helpen om de vlucht vooruit te pakken. Laten we vooral niet vergeten om trots te zijn op de kennis die we in België hebben van paardenfokkerij en op onze economische impact als sector.”
De combinatie van mens en dier maakt de paardensport tot de mooiste sport ter wereld.
Lieselot Hamerlinck
De taal van het paard
Over hoe je voor paarden moet zorgen, is er steeds meer kennis, klinkt het. “Ik denk zelfs dat veel paarden beter verzorgd worden dan dat veel mensen zichzelf verzorgen. (lacht) Maar de publieke opinie is niet altijd overtuigd. Daarom moeten we weer leren de taal van het paard begrijpen. Wie had er vroeger paarden? Boeren die gewoon waren om hun dieren te ‘lezen’ en konden zien wanneer er iets scheelde of het dier pijn had. Doordat paarden van werkpaard naar sport- en hobbypaard zijn geëvolueerd is dat wat verloren gegaan. Maar onze mensen kunnen dat wel. Doe eens een wandeling met een paard aan zee of elders. Dan ervaar je zelf die bijzondere relatie tussen mens en dier.”
