Score van 100 op 100
Met een Belgische kaas deelnemen aan een Franse wedstrijd en de titel van beste kaas ter wereld binnenhalen? Louis-Philippe en Carl-Victor Deweer van kaasmakerij Groendal uit Rumbeke moesten zich toch ook even in de ogen wrijven. Dankzij die titel werd hun kaas Ancienne Belgique in één klap wereldberoemd. “We krijgen enorm veel reactie. Mochten we dat willen, kunnen we in één klap een jaarvoorraad van onze kaas verkopen.”
Ze zijn een succesverhaal aan het schrijven, daar bij kaasmakerij Groendal. Hun kazen worden geserveerd in sterrenrestaurants zoals Hof van Cleve en The Jane, 20% van hun kaas wordt geëxporteerd (tot zelfs in de VS) en bij elke wedstrijd waar ze aan meedoen vallen ze in de prijzen. Enkele jaren geleden kwam de kaasmakerij zelfs nog in het nieuws nadat een Amerikaanse astronaute in het internationaal ruimtestation ISS kaas had besteld van Groendal. Ze bleek gek te zijn op OG Kristal en Old Farmdal, varianten van Brokkeloud Roeselare en de Oud Roeselare die het bedrijf maakt voor de Amerikaanse markt.
Het verhaal van kaasmakerij Groendal begint in 1932, toen de overgrootvader van de broers Louis-Philippe en Carl-Victor een landbouwbedrijf opstartte. “Het was toen nog een gemengd landbouwbedrijf”, vertelt Louis-Philippe. “Onze overgrootvader hield varkens en koeien, maar deed ook aan akkerbouw. Toen onze grootvader het bedrijf overnam in de jaren 50, besloot hij te focussen op melkvee.”
De eerste kaas werd er in de jaren 80 gemaakt. “Op het moment dat onze papa in het bedrijf stapte, is hij begonnen met kaas maken. Dat was enerzijds omdat hij als landbouwer prijszetter wilde worden in plaats van prijsnemer, maar het was ook een manier om de toenmalige quota te omzeilen. Na wat proberen en experimenteren had hij een geslaagd recept beet, en hij was vertrokken. Eerst produceerde hij rauwmelkse kaas, maar later is hij overgestapt naar gepasteuriseerde kaas.”
Een enorme boost in naambekendheid kwam nadat Groendal deelnam aan The World Cheese Awards in Engeland in 2013. “Met onze Poperingse Keikop, een kaas met hoppescheuten in verwerkt, behaalden we een medaille. Die bracht een pak bestellingen teweeg.” Dat Groendal zelfs in de koelkast ligt bij sterrenrestaurants is voor een stuk aan het toeval te danken. “De chef-kok van El Bulli, jarenlang het beste restaurant van de wereld, proefde een 10-tal jaar geleden van onze brokkelkaas in een restaurant in Gent, en was meteen verkocht. Dat zelfs de grote Ferran Adrià onze kaas lekker vond hielp onze naambekendheid in de gastronomische wereld uiteraard vooruit.”
Eén ding 100% goed doen
Louis-Philippe stapte in 2017 in het bedrijf. Sindsdien ligt de focus 100% op kaas maken. “Mijn interesse ging echt uit naar het kaas maken en ik had er toen al vertrouwen in dat we ons bedrijf daarin verder konden uitbouwen. In overleg met mijn vader hebben we toen ons melkvee weggedaan, om ons helemaal te kunnen concentreren op onze kaasmakerij. Zowel kaas maken als vee houden vraagt heel veel tijd en energie, en ik vond het belangrijk dat we één ding 100% goed konden doen.”
Intussen wordt zo’n 550 ton kaas per jaar geproduceerd in Groendal. Er werken 15 mensen, onder wie sinds kort ook broer Carl-Victor. “Mijn broer Carl-Victor heeft gestudeerd voor veearts en heeft ook een hele tijd in die stiel gewerkt. Maar de lokroep van het familiebedrijf werd uiteindelijk te groot. Enkele maanden geleden is hij ook in het bedrijf gestapt. Vanuit zijn achtergrond ontfermt hij zich over de kwaliteit en het commerciële, terwijl ik mij over het operationele ontferm. We vullen elkaar goed aan.”
Op dit moment moeten we een aanzienlijk deel van onze kaas elders laten rijpen uit plaatsgebrek. We willen die stap in het proces graag weer volledig inhouse halen.
Er worden zo’n 35 verschillende kaassoorten gemaakt bij Groendal. Van de bekende brokkelkaas Oud-Roeselare tot kruidenkaas met mosterd en noten en van Groendal Jong tot specialere kazen als Barista met koffie en Kasteel Bierkaas. De bekendste is sinds kort de Ancienne Belgique. “We hebben ons ingeschreven in de prestigieuze Franse kaaswedstrijd Concours International de Lyon. Frankrijk is een echt kaasland, en ze staan er ook wel wat om bekend chauvinistisch te zijn. ‘We zien wel wat het geeft’, dachten we. Groot was onze verbazing toen we hoorden dat we de grote winnaar bleken te zijn: Ancienne Belgique heeft de titel behaald van beste kaas ter wereld. Bovendien kregen we een score van 100 op 100. Sinds die erkenning gaat het hier echt hard. Mochten we dat willen, kunnen we in één klap een jaarvoorraad van onze kaas verkopen.”
De familie is in elk geval klaar voor de groei die deze erkenning kan teweegbrengen. “We zijn extra rijpingsruimte aan het bouwen. Als die klaar is, hebben we de helft van de huidige oppervlakte er nog eens bij. Op dit moment moeten we een aanzienlijk deel van onze kaas elders laten rijpen uit plaatsgebrek. We willen die stap in het proces graag weer volledig inhouse halen.”
Actief bij Jong Voka
Louis-Philippe is al een aantal jaren actief bij Jong Voka. “De bijeenkomsten vormen de ideale manier om je netwerk wat uit te bouwen, maar ze zijn ook altijd heel leerrijk. We komen elke keer samen in een ander bedrijf. Dat levert altijd interessante bezoeken op. Laatst waren we bijvoorbeeld te gast in Veos in Zwevezele, dat dierlijk bloed omzet in nieuwe grondstoffen. We zijn zelf actief in de voedingsindustrie en kennen die sector dus wel vrij goed. Dankzij Jong Voka krijgen we ook een blik in andere sectoren.”
