Hogeschool VIVES gidst jongeren naar STEM-richtingen via FIRST LEGO League

Hogeschool VIVES organiseert intussen al meer dan 10 jaar de FIRST LEGO League. “Toen we startten, waren er nog niet zoveel deelnemende regio’s. Alleen Leuven en Kortrijk organiseerden toen een regionale finale. Vandaag gaan er in elke provincie wel regionale finales door. Het concept is echt een succes geworden sinds we met partners zijn gaan werken. Dat zijn ondernemingen die de deelnameprijs voor een school betalen en ook zetelen in de jury tijdens de regionale finale. Daardoor daalt de kostprijs voor de school aanzienlijk. Waar we vroeger 17 tot 20 teams hadden, zitten we nu constant boven de 50. De regionale finale in januari zal plaatsvinden met liefst 56 teams”, zegt Wim Dejonghe, coördinator van FIRST LEGO League binnen VIVES en docent in technologisch gerichte opleidingen. Sinds een paar jaar zet Voka - Kamer van Koophandel West-Vlaanderen mee zijn schouders onder het project om leerlingen via die weg warm te maken om te kiezen voor de broodnodige STEM-opleidingen en -beroepen.

Computationeel denken

De FIRST LEGO League is al langer een razend populair initiatief. “Meer dan 110 landen nemen deel, jaarlijks goed voor liefst 700.000 kinderen en 3.700 evenementen. De bedoeling is dat leerlingen uit de derde graad van het lager onderwijs en de eerste graad van het secundair onderwijs – kinderen tussen 9 en 15 jaar – kennismaken met computationeel denken. Daarbij programmeren ze stap voor stap door probleemoplossend te denken. Dergelijke ervaringen kunnen hen stimuleren om later te kiezen voor een STEM-georiënteerde studierichting (Science, Technology, Engineering and Mathematics). Zulke profielen zijn vandaag enorm gegeerd bij onze ondernemingen.” Eén team bestaat doorgaans uit een 10-tal kinderen. “Zij gaan in hun klas aan de slag met een Challenge Set. Dat is een pakket waarmee ze kunnen oefenen rond een jaarlijks wisselend thema. Die set kost 155 euro, terwijl de inschrijving 163 euro bedraagt. De deelnemende scholen komen meteen in een regionale finale terecht. De beteren stromen door naar de nationale finale in maart. Daaruit gaat een select groepje deelnemers nog naar één van de internationale finales. Eén ervan vond dit jaar plaats in Worcester (Boston) in de Verenigde Staten”, legt Wim uit.

LEGO Studio

Wim organiseert de regionale finale in de lesvrije week van de VIVES-studenten. “Op dat moment palmen zo’n 700 kinderen uit lagere en secundaire scholen een volledig VIVES-gebouw in. De FIRST LEGO League is trouwens niet de enige manier waarop wij met LEGO werken. We hebben ook onze LEGO Studio, die deel uitmaakt van het Maaklab. De LEGO Studio vervult een dubbele functie: enerzijds geven we onze eigen studenten in automatisering en robotica specifieke uitdagingen. Anderzijds ondersteunen we scholen in de buurt bij logisch en computationeel denken en laten we hen kennismaken met robotica. We merken dat veel lagere en secundaire scholen nog zoekende zijn om STEM-onderwijs concreet vorm te geven en wij kunnen dat zo helpen opvangen”, legt Wim uit.

Net omdat de inschrijvingskosten voor één team rond de 300 euro bedragen, past VIVES al een tijdje het principe van partnerships toe. “Ondernemingen engageren zich om de deelname van één of meerdere teams te sponsoren. Ze mogen ook mensen uit hun bedrijf afvaardigen naar de regionale finale, waar ze de concepten en ontwerpen van de teams beoordelen. In ruil geven wij de partnerbedrijven zoveel mogelijk visibiliteit in de media die verslag uitbrengen over dit initiatief. In het ideale geval vinden we voldoende partners om elke deelnemende school gratis te laten meedoen. Dat is onze ambitie, maar op dit moment kunnen we dat helaas nog niet helemaal waarmaken. Daarom hopen we dat ondernemingen uit West-Vlaanderen die op termijn profielen met een technologische of wetenschappelijke inslag kunnen gebruiken, vanuit ideologische overtuiging ons initiatief willen ondersteunen.”

Nieuwe horizon

GO! Middenschool Geraardsbergen, dat sinds het begin met minstens 2 teams deelneemt aan de door VIVES georganiseerde regiofinale, haalde vorig jaar de internationale finale in Boston met het project Absorbémon. “2 meisjes bogen zich over de problematiek van olie-opruiming op zee”, zegt Thibaut Taelman, coördinator van FIRST LEGO League bij de school en leraar STEM-technieken. “Hun idee: een zeppelin boven de olievlek laten hangen en daaruit ballen vervaardigd uit polypropyleen (olie-absorberend materiaal) laten vallen. Die nemen de olie op, maar niet het water. Vervolgens zuigt een slang de ballen weer op, waarna een persproces de olie uit de ballen afscheidt en ze opnieuw bruikbaar maakt voor een volgende opruimactie.”

Het leuke aan zo’n project is dat er een volledig testtraject achter zit. “In de klas voerden de leerlingen experimenten uit die aantoonden dat de techniek echt werkt. Deelnemen aan de FIRST LEGO League doet kinderen echt openbloeien. Ze leren probleemoplossend denken, samenwerken in team en een project verdedigen. Tot onze grote voldoening zien we zelfs introverte kinderen helemaal opleven en zich voluit smijten voor het initiatief.”

“We slaagden erin om de Amerika-reis volledig zelf te bekostigen via sponsoring, frieten- en pizzaverkoop, een quizavond en crowdfunding. Dat was het meer dan waard. Met 11 leerlingen hebben we een fantastische ervaring beleefd, waarbij ze ook hun ogen uitkeken naar hoe teams uit onder meer Japan, Korea en Oezbekistan op een ongelooflijk creatieve manier bepaalde problemen aanpakten. Het was een onvergetelijke ervaring. Los daarvan spreken oud-leerlingen ons nog geregeld aan over hun deelname aan de FIRST LEGO League, wat telkens weer heerlijke anekdotes oplevert.”