Artex Fashion houdt stand in uitdagende tijden

Artex Fashion, met vestigingen in Lichtervelde, Izegem en Maldegem, biedt kledij voor alle leeftijden. Van baby- en kinderkledij, heren- en dameskleding tot nachtkledij en ondergoed. Birgen en zussen Els en Mieke Roels groeiden op tussen de kledij. In 2016 hebben ze Artex Fashion overgenomen van hun ouders Rita Claeys en Dirk Roels. 

Dat de kledijsector nu in niets meer te vergelijken valt met pakweg 10 tot 15 jaar geleden, is een understatement. “De consument besteedt om te beginnen een veel kleiner deel van zijn totaalbudget aan kledij dan vroeger”, zegt Birgen Roels. “Kleding stond ooit nog bovenaan in het gemiddelde spendeergedrag, net onder voeding. Nu besteedt een consument liever centen aan leisure. Met andere woorden, hij geeft meer geld uit aan pakweg reizen en etentjes. Kledij heeft aan belang verloren, en dat voelt de sector uiteraard.” 

Inflatie

“De prijzen volgen daarnaast maar in een beperkte mate de inflatie. Veel kledingstukken worden nog steeds voor min of meer dezelfde prijs verkocht als pakweg 5 of zelfs 10 jaar geleden. En dat terwijl onze kosten wél gestegen zijn, net als in andere sectoren. Dat maakt het ook een moeilijkere evenwichtsoefening.” 

Een andere uitdaging is de tendens dat steeds vaker online wordt geshopt. “We houden goed stand ondanks die loeiharde concurrentie van e-commerce, omdat we het verschil maken met onze service. Onze klanten worden goed geholpen, onze winkels liggen er piekfijn en verzorgd bij. We hebben liever een medewerker te veel in de winkel dan een te weinig. Maar je kan toch niet rond die nieuwe onlinerealiteit, dus het is beter om erop in te spelen en die zelfs te proberen omarmen. We pakken daarom binnenkort uit met een gloednieuwe webshop. Een kwaliteitsvolle, gebruiksvriendelijke en toegankelijke website met een nieuwe look en feel waarin we 150.000 euro investeren.” 

Ook op het vlak van marketing trekt Artex Fashion de digitale kaart. “Wij hebben recent besloten om niet meer te adverteren op papier, maar enkel nog digitaal. Gedrukte reclame kost enorm veel geld en we waren niet meer overtuigd van de return. We hebben die beslissing niet gevoeld in onze omzet. Als je als retailer op een juiste manier en gericht online adverteert, heeft dat minstens evenveel effect. Het is gewoon een kwestie van je met de juiste gespecialiseerde mensen te omringen.” 

Richting

Om toch wat richting mee te krijgen in die veranderende sector, plant Artex Fashion een raad van advies op te richten. “Je kan geen kledingwinkel meer runnen louter met buikgevoel, het aanbod op de markt is daarvoor te groot geworden. Er zijn data beschikbaar; het is een kwestie die data gericht in te zetten. Welke stijl of maten het best verkopen in welke winkel, bijvoorbeeld. De populariteit van merken verschilt ook van winkel tot winkel. Het gaat om schaalvoordeel zoeken waar mogelijk, risico’s durven nemen en een echte visie durven vertalen in je bedrijfsvoering.” Ondanks alle uitdagingen in de sector mocht Artex Fashion vorig jaar een groei van 3% noteren. “Het is geen tijd om echt grote groeicijfers te realiseren, we zijn blij dat we zo goed standhouden. De grootste uitdaging op financieel vlak is onze operationele kosten onder controle houden. Zo hebben we recent geïnvesteerd in zonnepanelen op de daken van onze vestigingen en in laadpalen. Dat zijn investeringen die op lange termijn opbrengen, maar echt directe opbrengst heb je daar niet mee. Voor kleine retailers zijn dergelijke investeringen heel moeilijk. Wij zijn op dat vlak misschien net groot genoeg, maar ze wegen wel op onze cashflow.” 

Uiteraard wil Artex Fashion graag nog groeien. “Maar dat zal bijvoorbeeld niet zijn met een extra vestiging. Een nieuwe winkel opzetten vraagt enorm veel kapitaal en het duurt een hele tijd voor die winstgevend is. Nochtans ben ik overtuigd dat in de toekomst groei noodzakelijk zal zijn. Ik heb dan eerder geloof in overnames. Fusies? Ik sluit dat niet uit, maar daar moeten verschillende partijen ook mentaal klaar voor zijn en dat is niet evident.” (JM - Foto’s Kurt)