John Heymans liep vorig jaar de Olympische finale, verdiende 82.500 euro, werkt aan een algoritme voor trainingsschema's en brengt zowel brol als levenslessen mee uit Kenia. Hij denkt als atleet én als ondernemer. “Mijn lichaam kan maar 150 kilometer per week aan. Ik heb tijd voor andere dingen.”
“Kun je iets trager lopen voor de foto?”, vraagt fotografe Josefien Tondeleir. “Tuurlijk”, antwoordt John Heymans met een hemelsbrede glimlach. De olympiër die ons land vertegenwoordigde in Parijs in de finale van de vijf kilometer is net terug van een stage uit Kenia. “Daar kan ik me honderd procent focussen op mijn trainingsschema’s. In België komen er altijd wel zaken tussen, zoals een interview voor het Voka Magazine bijvoorbeeld.”
Als Heymans toezegt, gaat hij er vol voor, ook in de fotoshoot. “Moet ik anders mijn loopschoenen met Keniaans dust dragen? Of wat vind je van dit horloge?” Hij toont een ‘gouden’ exemplaar waar grote, valse edelstenen op plakken. “Ik kan ze combineren
met een prachtig paar schoenen.” Hij haalt twee roze slippers boven die doen denken aan Crocs, versierd met valse zilveren kettingen. “Ik koop graag brol in Kenia”, lacht hij. “Zeg, voor de andere foto, moet ik mijn hemd nog snel strijken?”
Het vergde niet veel overtuigingskracht om hem warm te maken voor een gesprek over ondernemerschap en atletiek. “Er komt inderdaad heel wat bij kijken om te overleven als atleet in een sport met weinig geld”, gevolgd door een lachende smiley.
Rondjes lopen?
Heymans speelde hockey voor hij transformeerde tot olympiër. “Ik had als jonge gast een duidelijk doel: voor de nationale ploeg spelen.” Maar dat bleek te hoog gegrepen. “Ik herinner me nog hoe een hockeycoach me vertelde dat ik best een andere sport zou kiezen als ik mijn ambitie wilde waarmaken. In de tweede ploeg is er vooral ambitie om je te amuseren en pinten te gaan pakken, maar daar had ik geen interesse in.”
De jonge atleet blonk misschien niet uit in techniek of spelinzicht, maar zodra er puur fysieke proeven aan te pas kwamen, speelde Heymans iedereen naar huis. De stap naar langeafstandsloopwedstrijden was logisch. En hij zag het meteen groots. “5.000 meter-atleet? Rondjes lopen op een piste? Daar droomt niemand van. Ik zou marathons lopen.”
Zijn coach wees hem erop dat hij het ideale gestel had om succesvol te zijn op die 5.000 meter. Bovendien kun je op latere leeftijd doorgroeien naar marathons. Zodra die klik was gemaakt, sprak Heymans 2,5 jaar voor Parijs zijn ambitie uit: hij moest en zou naar de Olympische Spelen gaan. “Mensen die me kenden, moedigden me aan. Mensen die me niet kenden, verklaarden me zot.”
Om te slagen moest hij twee zaken afvinken. Ten eerste zorgen dat hij in staat was om via ervaringen op EK’s en BK’s de olympische limiet te lopen. Dat was een kwestie van het ideale trainingsplan uit te stippelen. Ten tweede moest ook het financiële plaatje kloppen. Een uitdaging die evenveel planning vergde.
Overleven als atleet
Het inkomen van een atleet bestaat uit verschillende geldstromen. Op de ene heb je meer invloed dan op de andere. Heymans ontvangt een stukje loon van de overheid en van de Waalse atletiekfederatie. Hij kreeg ook wat extra geld los bij de gemeente Meise om zijn hoogtetent aan te kopen. Voor die geldstroom is Heymans afhankelijk van zijn prestaties op de piste. Hoe beter hij presteert, hoe meer geld hij ontvangt.
Daarnaast besefte de atleet al snel dat hij zelf een merk moest uitbouwen. "Ik had geen sociale media, maar ik wist dat het de enige manier was om ook op een andere manier geld te verdienen." Heymans is opvallend open over zijn financiën. In de YouTube-video 'Hoeveel GELD verdien ik als OLYMPISCHE atleet' doet hij zijn volledige boekhouding uit de doeken. De combinatie van overheidsgeld, sponsordeals en coachinglessen leverde hem in 2024 in totaal, voor aftrek van de belastingen, 82.500 euro op.
Ongeveer de helft van die inkomsten komen uit samenwerkingen met bedrijven zoals brouwerij Duvel-Moortgat, drinkflesproducent Kambukka of sportvoedingsmerk 6d Sports Nutrition. “Ik denk voor mijn samenwerkingen op de lange termijn. Zo kreeg ik verschillende aanbiedingen van sportvoedingsmerken, maar veel van die merken besteden meer budget aan marketing dan aan onderzoek. Bij 6d Sports Nutrition is dat het omgekeerde.”
De ontbrekende deal
Het belangrijkste gat in zijn bescheiden begroting: het ontbreken van een schoenensponsor. Hij was de enige finalist in de olympische finale die zo geen contract had. Niet dat hij nog geen aanbiedingen kreeg. “Maar die waren veel te laag.” En dat zegt hij niet omdat zijn ego gekrenkt was, maar omdat hij research doet. “Ik weet wat andere atleten aan hun schoenendeal overhouden, omdat ik niet bang ben om het hen te vragen.”
Die oninteressante voorstellen zijn niet persoonlijk, het is business.
John Heymans, atleet
Of hem dat niet frustreert? “Tuurlijk wel. Maar ik probeer niet in frustratie te leven. Die oninteressante voorstellen zijn niet persoonlijk, het is business. Ik ben een atleet uit een klein land, waardoor de markt voor hen niet zo interessant is. Maar ik blijf erin geloven, er zullen wel weer aanbiedingen komen.”
Na de finish
Heymans is met zijn 27 jaar een laatbloeier. “Ik heb nog een aantal goede EK’s, WK’s en hopelijk nog een keer de Olympische Spelen in mijn benen als 5-kilometeratleet, maar ik moet ook aan mijn toekomst denken.” Op de middellange termijn mikt Heymans
op succes in de marathon, maar hij kijkt ook al verder. “Ik droom ervan om later een start-up op te richten en dat bedrijf uit te bouwen tot iets moois.”
“Als professioneel atleet heb ik daar tijd voor. Mijn lichaam kan niet meer dan 150 trainingskilometers per week aan. Dat wil zeggen dat ik tijd over heb om ook andere dingen te doen, naast YouTube- en Instagramvideo’s maken.” Hij kan nog niet in detail treden, maar Heymans werkt met een aantal computerwetenschappers aan een algoritme om trainingsschema’s op maat te genereren. “Vandaag bieden die apps enkel algemene schema’s, ik wil hen helpen de stap te zetten naar échte personalisatie.”
Het merk dat hij vandaag als atleet uitbouwt, zal hij ook later in zijn carrière kunnen gebruiken. “Persoonlijke merken zijn vandaag al bepalend, dat worden ze in de toekomst nog meer. Kijk maar naar Elon Musk. Waarom kopen mensen zijn auto, geloven ze in zijn internettechnologie en is Space X een van de succesvolste ruimtebedrijven? Hij verenigt al die innovatieve bedrijven onder zijn merk Elon Musk.”
Levensles uit Kenia
Als student trainde Heymans ongelofelijk hard om beter te worden. Zo hard dat hij zijn lichaam te zwaar belastte, waardoor hij soms een dag of twee moest recupereren
of zelfs aan de kant stond met een blessure.
Elke dag opdagen is belangrijker dan elke keer te diep te gaan. Dat moet je bewaren voor de momenten die ertoe doen.
John Heymans, atleet
In Kenia leerde hij dat hard trainen niet de sleutel is tot succes, maar consistentie. “Het is beter om elke dag op te dagen en degelijk te trainen, dan jezelf kapot te trainen. Elke dag opdagen is belangrijker dan elke keer te diep te gaan. Dat moet je bewaren voor de momenten die ertoe doen.”
----
BIO
John Heymans
- Studeerde af aan de KU Leuven als bio-ingenieur.
- Wilde doorbreken als hockeyspeler bij de Belgian Lions.
- Toen dat er niet inzat, waagde hij zijn kans als atleet bij atletiekclub Daring Club Leuven Atletiek.
- Behaalde twee Belgische titels (Veldlopen in 2021 en 3000 meter indoor in 2021).
- Liep in 2024 de finale van de 5000 meter op de Olympische Spelen van Parijs.
