"Omring je met de juiste mensen"
Wat is het beste advies dat jij ooit hebt gekregen? Wat zijn de levenslessen die jou sterker maakten als mens én ondernemer? Pieter Appelmans (28) twijfelt niet. “Omring je met de juiste mensen. Alleen ga je misschien sneller, maar samen geraak je verder.”
Van bier brouwen als student handels- ingenieur tot het oprichten van een scale-up in databeheer: voor Pieter Appelmans waren de voorbije jaren een intense rollercoaster. Samen met de ups en downs van het ondernemerschap, volgden ook de leermomenten elkaar in ijl tempo op. Deze adviezen hielden hem in de baan.
Samen geraak je verder
Vandaag bouwt Pieter samen met zijn vennoot Jens Dierckx aan de groei van Volve, waarmee ze bedrijven helpen hun data uit verschillende bronnen te stroomlijnen en direct bruikbaar te maken. "We waren jeugdvrienden, zaten samen op school én in de voetbalploeg. Hij is technisch heel sterk, ik ben eerder de babbelaar. Die complementariteit is nu onze grootste troef als startende ondernemers", zegt Pieter. "Ik zou dit verhaal nooit alleen willen schrijven. Samen geraak je verder dan je ooit alleen zou kunnen."
De jonge ondernemers laten zich omringen door een heel netwerk. Toen Volve anderhalf jaar geleden deel werd van de ondernemers-groep rond Pauwels Consulting, kwam er heel wat extra kennis en expertise het bedrijf binnen. "Hun intrede zorgde natuurlijk voor een kapitaalinjectie, maar gaf ook een boost aan onze leercurve. Omdat zij hun inzichten delen, leren we zelf veel sneller. We hoeven niet elke fout zelf te maken. Dat ervaren ondernemers tijd maken voor een scale-up met vijf mensen, vind ik heel bijzonder. Ik waardeer hen dan ook enorm, als sparringpartner én kritische stem."
Fail fast, learn faster
Naast het belang van sterke omkadering leerde Pieter met vallen en opstaan ook een tweede les. “Fail fast and learn faster. Ondernemen is vooral doen: veel proberen en snel bijsturen. Vallen is niet erg, zolang je er maar uit leert.” Als voorbeeld haalt Pieter een project rond een eigen tool voor automatische datacollectie aan. “Daar hebben we maanden werk in gestoken, om pas veel later te ontdekken dat er al tientallen betere oplossingen bestonden. Zonde van de tijd, maar tegelijk een belangrijke les.”
Vandaag toetsen Pieter en Jens nieuwe ideeën sneller af bij hun klanten en netwerk. “We blijven niet meer hangen in ons hoofd, maar vragen feedback en op basis daarvan beslissen we of we verdergaan of stoppen. Informele gesprekken met ervaren ondernemers zijn daarbij vaak waardevoller dan formele meetings. Eén telefoontje kan je soms op een half uur helderheid geven over iets waar je anders weken over piekert.”
Samen geraak je verder dan je ooit alleen zou kunnen
Pieter Appelmans
Feedback als groeiversneller
Die openheid en feedbackcultuur is ondertussen diep verankerd bij Volve. Nieuwe medewerkers krijgen een persoonlijk plan en wor-den zowel op technisch vlak als op soft skills gecoacht. “Feedback kunnen geven én krijgen is alles”, zegt Pieter. “We willen dat iedereen hier leert zichzelf in vraag te stellen. Alleen lukt dat niet altijd, daarom is een vennoot of men-tor zo belangrijk. Je hebt iemand nodig die je verplicht om even uit te zoomen en te reflecte-ren. Soms is dat confronterend, maar het is net die kritische blik die je verder brengt.”
Een ander inzicht dat Pieter koestert: niet iedereen denkt zoals jij. “Vooral deze zin heb ik altijd onthouden: if you assume, you make an ass of u and me. Je weet nooit exact wat de ander bedoelt of nodig heeft. Door altijd te checken en te communiceren vermijd je misverstanden. Geen assumpties maken is bij ons dan ook een vaste regel geworden.”
Ondernemen is een marathon
Ondernemen is voor Pieter geen sprint, maar een marathon. Dat betekent ook zorg dragen voor jezelf. “Vorig jaar merkte ik: als ik zo verder ga, brand ik op. Een coach zei me: ‘Slaap is je cash. Zonder cash gaat een bedrijf failliet, zonder slaap val jij om.’ Dat inzicht heeft veel veranderd. Ik probeer nu bewuster om te gaan met energie en gezondheid. Een gezonde geest en een gezond lichaam zijn onmisbaar om duurzaam te ondernemen. Kwetsbaarheid tonen hoort daar ook bij: durven zeggen dat het even niet gaat, of dat je het antwoord niet weet. Dat is geen zwakte, maar net een kracht. Alleen zo kan je groeien, als ondernemer én als mens.”
Ook af en toe stilstaan en terugkijken is cruciaal. “We zijn vooral bezig met wat beter kan. Maar als ik even stilsta, besef ik dat het parcours tot nu toe indrukwekkend is. Toch kijken we vooral vooruit: er is nog zoveel werk en zoveel goesting. Eén ding weet ik zeker: met de juiste mensen om je heen kom je altijd verder. Die boodschap wil ik ook aan startende ondernemers doorgeven. “Als zij mij om raad vragen, plan ik graag tijd voor hen in. Ondernemen is voor mij immers geen wedstrijd, het is samen bouwen aan iets groters.”
