"Groot worden is makkelijk. De beste blijven is moeilijker"
Dat advies kreeg Ben Mijten ooit van zijn grootvader. Bijna negentig jaar nadat die het familiebedrijf oprichtte, klinkt die uitspraak nog altijd door in alles wat Mijten doet. Zelfs wanneer een wereldberoemde dierenarts aanklopt. Of de eerste container hondenvoeding richting Zuid-Korea vertrekt.
Ben is derde generatie in het familiebedrijf dat in 1938 begon als loonmaalderij in Scherpenheuvel. Boeren brachten er hun graan om te laten malen. In de jaren 70 evolueerde het bedrijf naar een graan- en meststoffenhandel. Midden jaren 80 stapte Ben mee in de zaak. Hij koos bewust voor een nieuwe richting: de ontwikkeling en productie van natuurgeoriënteerde diervoeders.
Vandaag produceert Mijten zo’n 60.000 ton diervoeders per jaar, met meer dan 1.500 formules en een vijftigtal verpakkingen. Het bedrijf levert aan 280 speciaalzaken in de Benelux en werkt met een veertigtal medewerkers en vaste partners. Toch blijft één principe overeind: trouw blijven aan de natuur, aan de klant en aan de familienaam.
Van volume naar waarde
“We moeten het hebben van specialisatie”, zegt Ben. “Ik vond het vroeger jammer dat we onze granen met een kleine marge moesten verkopen. Ik wilde er meer waarde aan toevoegen. Waar grote spelers mikken op massaproductie, kiezen wij vandaag voor niches: voeders voor paarden, hobbydieren, jongere dieren en zelfs insecten.”
Die keuze typeert zijn manier van ondernemen. Niet blind groeien, wel stap voor stap bouwen. Dat sluit naadloos aan bij het advies van zijn grootvader. “Groot worden is makkelijk. De beste blijven is veel moeilijker. Je moet groeien om rendabel te zijn, maar je mag je niet vergalopperen. Blijf met beide voeten op de grond en offer je oorspronkelijke waarden niet op voor snelle omzet.”
Vier generaties, één naam
Intussen draait ook de vierde generatie mee in het bedrijf. Bens oudste zoon is al veertien jaar actief in de zaak. “Je moet daarbij ruimte geven aan hun interesses. Je kinderen zijn geen kopie van jezelf. Je moet elkaar aanvullen.” Waar Ben zich sterk voelt in productontwikkeling, ligt de passie van zijn zoon meer bij de technische aansturing van de productie. “Als een van je kinderen graag met een heftruck rijdt, laat hem dan met een heftruck rijden.”
Waar Ben het meest trots op is? Lang moet hij niet nadenken. “Eigenlijk is dat onze familienaam. Die staat al bijna negentig jaar voor kwaliteit en betrouwbaarheid. Het is ons morele kompas. De vorige generaties hebben het bedrijf verder uitgebouwd en daar hebben we veel respect voor. Als je dat respect verliest, loopt het mis.”
Onze familienaam is ons morele kompas
Ben Mijten (Mijten)
Wanneer waarden elkaar vinden
Die familiale identiteit bleek ook een troef in een onverwachte internationale samenwerking. In 2024 werd Mijten gecontacteerd door de bekende dierenarts Dr. Pol, bekend van het tv-programma dat wereldwijd wordt uitgezonden. “Hij zocht een Europese partner om zijn honden- en kattenvoeding onder licentie te produceren”, vertelt Ben. “Geen multinational, maar een familiebedrijf met eigen productie en nutritionele expertise. En zo kwam hij bij ons uit.”
“Onze visie op een gezond dier liep gelijk. Hij kijkt vanuit zijn ervaring als dierenarts, wij vanuit voeding. Maar het doel is hetzelfde.” De producten worden in Bekkevoort ontwikkeld en geproduceerd. Om de twee weken is er overleg met het Amerikaanse team. “Dat verloopt heel gemoedelijk. Het is een familiebedrijf zoals wij.”
Onverwachte exportkans
De samenwerking met Dr. Pol leidde tot een onverwachte opportuniteit. Op een internationale beurs in Italië toonde een grote Zuid-Koreaanse speler interesse in het merk. “Zuid-Korea kent een sterk groeiende markt voor petfood”, geeft Ben aan. “Kleine gezinnen en alleenstaanden beschouwen hun huisdier er steeds vaker als volwaardig gezinslid.”
Wat volgde, was een pittig traject. “Export buiten Europa is niet evident. In Zuid-Korea gelden andere wetgeving en strengere voedselveiligheid. Dat heeft zes tot acht maanden geduurd, maar ondertussen zijn de eerste containers vertrokken.” Welke les trekt hij daaruit? “Je moet geduld hebben. En persoonlijk contact blijft essentieel om elkaar te begrijpen. Internationaal ondernemen vraag vertrouwen. Ik kan niet samenwerken met iemand die ik nog nooit gezien heb.”
Netwerk en nieuwsgierigheid
Ben blijft zelf actief investeren in zijn netwerk. “Ondernemer ben je 24 op 7. Dan is het belangrijk dat je voelt dat je er niet alleen voor staat.” Zijn overtuiging: nieuwsgierig zijn en de blik op de veranderende wereld houden.
Dat betekent in het geval van Mijten ook investeren in de productie van duurzame eiwitbronnen zoals insecten. “De wereldbevolking groeit. We moeten efficiënter omgaan met eiwitproductie. Dat kan niet alleen op de traditionele manier. En dus ontwikkelen we al jaren voeders voor insectenkwekers. Die eiwitten verwerken we later tot grondstof.”
Toch blijft de kern van het bedrijf onveranderd. “Internationaal groeien mag. Nieuwe markten verkennen ook. Maar altijd met dezelfde waarden als vertrekpunt en de voetjes op de grond. Zoals grootvader het mij ooit inprentte.”
