Zuid-Korea is niet de eerste bestemming waar Vlaamse ondernemers aan denken. Toch groeit de belangstelling snel. Het land combineert innovatiekracht met een open blik op de wereld, en dat maakt het bijzonder interessant voor wie durft te kijken voorbij de klassieke exportmarkten. “Korea is technologisch en economisch één van de meest geavanceerde landen ter wereld,” zegt Wouter Vanhees, Vlaams economisch vertegenwoordiger voor Flanders Investment & Trade (FIT) in Seoel. “Maar wie hier succes wil boeken, moet het anders aanpakken.”
Van oorlogspuin naar wereldmacht
Wie vandaag door de straten van Seoel wandelt, ziet een bruisende metropool waar technologie en traditie hand in hand gaan. “Dat is bijna onvoorstelbaar als je weet waar Zuid-Korea vandaan komt,” vertelt Vanhees. “Na de Koreaanse oorlog in de jaren vijftig was het land volledig verwoest, economisch, sociaal, fysiek. En toch is het erin geslaagd om in enkele decennia uit te groeien tot een wereldspeler in halfgeleiders, scheepsbouw, elektronica en nu ook cultuur en lifestyle. Men noemt het niet voor niets het mirakel aan de Han-rivier.”
Die opmerkelijke transformatie verklaart ook het nationale DNA. “Koreanen hebben een ongelooflijk arbeidsethos. Ze zijn ambitieus, perfectionistisch en gericht op vooruitgang. Dat voel je overal, van grote bedrijven tot start-ups.” De culturele export via de zogenaamde Korean Wave - van K-pop tot K-beauty - heeft het land bovendien een modern en aantrekkelijk imago gegeven. “Plots kent iedereen Zuid-Korea,” glimlacht Vanhees. “Dat straalt af op hun economie en helpt ook Vlaamse bedrijven om sneller belangstelling te krijgen voor deze markt.”
Kennis & innovatie centraal
Volgens Vanhees liggen er voor Vlaanderen vooral kansen in domeinen waar kennis en innovatie centraal staan. “Zuid-Korea is een wereldleider in chiptechnologie en artificiële intelligentie. Dat maakt het een logische partner voor Vlaamse spelers zoals imec of onze AI-start-ups. Ook in biotech en digitale gezondheid liggen mogelijkheden: de medische sector groeit hier razendsnel en staat open voor samenwerking. Daarnaast zet Korea steeds meer in op groene energie en duurzame mobiliteit. Vlaanderen is wereldtop in offshorewind en waterstoftechnologie, dat matcht perfect met hun ambities.”
Ook de defensie- en luchtvaartsector wint aan belang. “Korea bouwt aan een sterk groeiende defensie-industrie met nauwe banden met de NAVO en de EU. Dat opent deuren voor Vlaamse technologiebedrijven, als toeleverancier of als co-ontwikkelaar.” Tegelijk blijven klassieke sectoren zoals voeding, drank en design relevant. “Koreanen zijn trendgevoelig en staan open voor nieuwe smaken en concepten. Kwaliteit betaalt zich hier terug,” zegt hij.
Koreanen zijn trendgevoelig en staan open voor nieuwe smaken en concepten. Kwaliteit betaalt zich hier terug.
Wouter Vanhees, Vlaams economisch vertegenwoordiger voor Flanders Investment & Trade (FIT) in Seoel
Tussen grootmachten, maar met Europese reflex
Wie Zuid-Korea enkel ziet als een land tussen China, Rusland en Noord-Korea, kijkt te eng, vindt Vanhees. “Geografisch ligt Korea ingeklemd tussen grootmachten, maar geopolitiek richt het zijn blik op het Westen. Het land onderhoudt strategische relaties met de Europese Unie en de NAVO, en is één van de weinige Aziatische landen met een volwaardig vrijhandelsakkoord met de EU. Dat biedt Vlaamse bedrijven een stabiel juridisch kader, minder invoerrechten en een transparante zakelijke omgeving.”
Bovendien investeert Zuid-Korea 5% van zijn bbp in onderzoek en ontwikkeling, het dubbele van Vlaanderen. “Dat toont hun ernst. Ze zoeken actief naar kennispartners, o.a. in Europa, en Vlaanderen heeft veel te bieden: topuniversiteiten, onderzoekscentra en een sterk kmo-weefsel dat snel kan schakelen.
Zakendoen begint met relaties
Toch adviseert Vanhees: wie de Koreaanse markt wil betreden, moet zich goed voorbereiden. “In Korea draait alles om vertrouwen. Zaken doen begint niet met een contract, maar met een relatie. Je hebt persoonlijke introducties nodig. Wie je kent, weegt vaak zwaarder dan wat je aanbiedt.”
Daarom raadt Flanders Investment & Trade (FIT) Vlaamse ondernemers aan om regelmatig persoonlijk aanwezig te zijn. “Een eerste ontmoeting is zelden genoeg. Je moet investeren in tijd, geduld en wederzijds respect. Pas dan groeit het vertrouwen dat tot business leidt.” De lokale FIT-post in Seoel helpt ondernemers om dat netwerk op te bouwen. “We stellen bedrijven voor aan betrouwbare partners, begeleiden prospecties en helpen bij het begrijpen van de culturele codes. Dat maakt het verschil tussen een kans en een mislukking.”
Wie je kent, weegt vaak zwaarder dan wat je aanbiedt.
Wouter Vanhees, Vlaams economisch vertegenwoordiger voor Flanders Investment & Trade (FIT) in Seoel
De ppalli-ppalli paradox
Naast die relationele aanpak is er nog iets typisch Koreaans: de ppalli-ppalli-cultuur, letterlijk ‘snel, snel’. “Dat is één van de grootste contrasten voor westerlingen,” legt Vanhees uit. “Enerzijds moet je geduld hebben om relaties te bouwen, anderzijds kan alles plots in een stroomversnelling komen. Dan moet je klaarstaan om te springen. Wie niet snel kan schakelen, verliest meteen geloofwaardigheid.”
Volgens hem ligt daar de essentie van zakendoen in Korea: “Het is een evenwichtsoefening tussen lange termijn en korte sprint. En dat is precies waarom deze markt zo boeiend is voor ondernemers: ze houdt je scherp.”
Onderhandelen met finesse
Zuid-Koreanen staan bovendien bekend als uitstekende onderhandelaars. “Ze weten wat ze willen en gaan er vol voor. Vlaamse ondernemers moeten dus goed voorbereid zijn, hun grenzen kennen en duidelijke afspraken maken,” zegt Vanhees. “Maar altijd met respect. De relatie is belangrijker dan de deal.”
Administratieve of juridische obstakels verschillen per sector, maar met de juiste voorbereiding zijn ze overbrugbaar. “Het komt erop neer om je huiswerk te doen en lokale expertise in te schakelen. FIT kan daarin vergezellen als gids.”
Enerzijds moet je geduld hebben om relaties te bouwen, anderzijds kan alles plots in een stroomversnelling komen.
Wouter Vanhees, Vlaams economisch vertegenwoordiger voor Flanders Investment & Trade (FIT) in Seoel
Een brug tussen twee innovatieculturen
“Vlaanderen is hier nog relatief onbekend,” besluit Vanhees. “Maar dat is aan het veranderen. Onze reputatie groeit. Korea zoekt betrouwbare, innovatieve partners, en dat is precies waar Vlaanderen sterk in is. Wie nu de stap zet, kan mee surfen op één van de meest dynamische economieën van Azië.”
Zijn advies aan ondernemers is helder: “Investeer in relaties, wees geduldig, maar blijf alert. In Zuid-Korea kan het van het ene moment op het andere gaan. En als die kans zich aanbiedt, moet je klaarstaan om te springen.”
