“Je moet niet duurder maar efficiënter worden met dezelfde marge”
De tijd stond de laatste jaren niet stil bij leverancier van koffiemachines Hillewaert uit Knokke-Heist. De keukenafdeling verkopen, een private-equityspeler binnenhalen, de fusie met de Nederlandse sectorgenoot ESD en een rebranding. Het codewoord voor de nabije toekomst: efficiëntie. “Alles wordt duur en het is de eindklant die daarvoor opdraait. In plaats van elk jaar duurder te worden, streven wij naar meer efficiëntie, mét behoud van onze marges”, vertellen Kris Hillewaert en Patrick Hillewaere.
De bijna-familienaamgenoten komen allebei uit een gezin waar eten centraal stond: Kris uit de Zeebrugse bakkersfamilie achter De Korenbloem, Patrick uit een Duinbergse slagersfamilie. De passie voor vrachtwagentransport bracht hen samen. Toen de Duitse keukengigant Palux een Belgische vertegenwoordiger zocht, gingen Kris en Patrick in 2001 van start als Hilux- Hillewaert. Na 11 jaar lieten ze de respectievelijke bakkerij en slagerij over om voluit op koffiemachines en keukens te focussen, sinds 2007 in het huidige pand in ’t Walletje.
De coronajaren waren eerder positief dan negatief. “Dat we naast Franke en Faema ondertussen met Yunio ook een eigen kwalitatief koffiemachinemerk in een lagere prijsrange konden aanbieden, heeft ons niet alleen doen overleven. We hadden gehoopt dat we de kruimels zouden kunnen oprapen van collega’s die multinationals zijn en in die periode dichtgingen, maar ze hebben zelfs volledige bakkerijen achtergelaten, met ovens vol brood.” (lacht) “Onze omzet is toen verdubbeld. In die periode zagen we in Nederland in de kantoorwereld ook al de hang naar betere koffie groeien, met verse bonen in plaats van oplos- of diepvrieskoffie. Nu die trend naar België overwaait, zitten wij in polepositie om dat hier ook aan te pakken.”
Sleuteljaar
“2023 was een sleuteljaar. We verkochten de keukenafdeling aan Bumaco uit Rotselaar, en we werden benaderd door private equity. Het was eerst niet ons plan om te verkopen, want we wilden onze trouwe medewerkers niet achterlaten. Maar onze kinderen kozen een ander pad en Sofindev (Sofina + Colruyt) gaf ons niet alleen financiële zekerheid maar laat ons ook doen in onze dagelijkse bedrijfsvoering. Dat laatste vonden we heel belangrijk. Kort na hun instap in april 2024 namen we ESD van Peter Veerkamp over en vervelden we tot Coff ee Service Group met 5 vestigingen (Knokke-Heist, Antwerpen, Hasselt, Zeewolde en Purmerend) en 130 medewerkers. Met Yunio zitten we al in Kroatië, Roemenië, Ierland, Denemarken en heel Frankrijk. Voor de andere merken is de Benelux onze markt.”
“Met innovatieve watersystemen spelen we in op de toekomst, want GenZ drinkt meer water dan koffie. Ook de melkoplossingen worden complexer, met diverse soorten melk. Daarnaast zetten we in op efficiëntie, onder meer met IoT op onze machines. Als we 1 op de 10 depannages vanop afstand kunnen oplossen, zijn we 10% efficiënter. De uitdaging is om dingen op een andere manier aan te pakken, zodat wat vandaag 1.000 euro kost volgend jaar ook nog aan die prijs kan, of zelfs aan 950 euro, maar toch met dezelfde marge als wanneer je aan 1.100 euro zou verkopen.”
