Hoewel relatief jong heeft ARTO Interieur uit Malle de afgelopen vijf jaar een indrukwekkende reputatie opgebouwd als high-end schrijnwerkerij. Met een ervaren team van getalenteerde vakmensen staat het familiebedrijf vandaag synoniem voor hoogwaardige interieurrealisaties en vakmanschap. En broers Rob en Ben Arnouts hebben ook nog heel wat ambities voor de toekomst.
Of het nu gaat om het creëren van keukens, badkamers, haardmeubels, dressings of maatwerk, de realisaties van ARTO stralen altijd een gevoel van functionele verfijning en tijdloze elegantie uit. ‘We leggen de klemtoon op totaalinterieur’, vertelt zaakvoerder Rob Arnouts. ‘Zo goed als alles wat je in een woning of kantoor kan vinden dat uit hout gemaakt is, doen we. Hoe zotter en exclusiever het idee, hoe liever we het hebben.’
Nochtans was Rob in eerste instantie niet voorbestemd om in de schrijnwerkerij terecht te komen, en broer Ben al helemaal niet. ‘Ik wilde altijd al iets met mijn handen doen’, aldus Rob, ‘en vond het heerlijk om bij mijn grootvader, die na zijn pensioen hobbyschrijnwerker werd, wat nagels in hout te kloppen. Maar onze ouders raadden me aan om eerst een ASO-diploma te halen. Daar ben ik hen nu dankbaar voor. Ik deed daarna ingenieursstudies in Leuven, gevolgd door een managementopleiding bij Vlerick. Vervolgens werkte ik vier jaar voor Katoen Natie in een leidinggevende rol in Spanje, waarin ik veel vrijheid en verantwoordelijkheid kreeg. Maar het kriebelde te hard om zelf te ondernemen.’
Terug in België besloot hij zijn oude droom weer op te rakelen. ‘Met een ervaren stielman heb ik dan ARTO Interieur opgericht. Het businessplan werd uitgewerkt, het magazijn gehuurd en de eerste machines aangekocht. Via mijn netwerk haalde ik de eerste orders binnen, terwijl mijn vennoot zich toelegde op het maakproces. De stiel leerde ik al doende door hem te helpen in het atelier.’
Ben Arnouts had evenmin meteen het plan om mee in de zaak van zijn broer te stappen. ‘Ik kwam na mijn economische studies bij L’Oréal terecht. Daarna ging ik in Singapore werken voor een Belgische techscale-up. Toen ik terug in België kwam, ontstond bij ARTO een grote nood om meer structuur te creëren en alle ondersteunende taken en processen op te zetten. Rob vroeg me daarom of ik geen interesse had. Ik heb mezelf zes maanden gegeven om erachter te komen of ARTO iets voor mij kon zijn. Na drie jaar ben ik er nog altijd’, lacht hij. ‘Ik neem het grootste deel van wat achter de schermen gebeurt voor mijn rekening. Ik zorg voor het hele financiële luik, de commerciële activiteiten en de marketing. Ook vele zaken rond hr en algemene administratie liggen bij mij. Ik ga eveneens actief op zoek naar nieuwe opportuniteiten.’
Persoonlijk en transparant
ARTO Interieur heeft ondertussen een reputatie opgebouwd voor het gebruik van hoogwaardige materialen en ambachtelijke technieken. Dat resulteert in interieurs van ongeëvenaarde kwaliteit en duurzaamheid. ‘Als ons maatwerk niet van topkwaliteit zou zijn, zou het verhaal snel stoppen’, meent Ben. ‘Bovendien proberen we altijd duidelijk en open te communiceren over het verloop van het proces. We zijn heel transparant in onze offertes en prijszetting. Dat appreciëren onze klanten. We werken momenteel trouwens zo goed als uitsluitend voor architecten, wat een bewuste keuze is. We toveren hun plannen om naar realistische ontwerpen. We zijn een betrouwbare technische partner die actief meedenkt en hen ontzorgt. We betrekken al onze medewerkers ook graag in elke fase van het proces en werken écht als een team.’
Ook optrekjes in buitenland
Dat ARTO vooral gespecialiseerd is in de luxueuzere afwerkingen, komt niet toevallig. ‘De keuze voor high-end schrijnwerk was zeker bewust’, gaat Rob verder. ‘In het middensegment heb je heel wat spelers en ligt de focus meer op gestandaardiseerde producten en volume. Wij maken unieke interieurs, op maat van onze architecten en klanten. En we steken veel tijd in de offertes en de bespreking.’
‘Uiteraard doen wij ook wel projecten waar de budgetten beperkt zijn. Die doen we even graag, maar onze focus ligt vooral op dat hogere segment’, aldus Ben. ‘We zijn trots op de mooie en unieke projecten die we afleveren.’
Die mooie realisaties leidden ook al tot buitenlandse opdrachten in Nederland, Frankrijk en Italië. ‘De projecten die we in het buitenland doen, zijn voor vermogende Belgische klanten waarvoor we al andere projecten hebben uitgevoerd. Voor hun optrekjes in de buurlanden werken ze dan het liefst met ons samen’, legt Rob uit. ‘En wij vinden het leuk om voor het werk in het buitenland te vertoeven. Hoe gekker en origineler het ontwerp, hoe leuker we het vinden. Onze werknemers vinden dat ook heel tof; ze worden dan getriggerd in hun creativiteit.’
‘Aanvankelijk wilden we pas na vijf jaar automatiseren en aanwerven. Maar na een half jaar kwam al een extra schrijnwerker in dienst.
Gered door corona
ARTO Interieur startte op in oktober 2019, vlak voor de coronacrisis. Maar de pandemie heeft de twee broers niet gestopt. ‘Eigenlijk was de coronacrisis onze redding’, vertelt Rob. ‘Onze eerste projecten waren meteen hoog gegrepen. Zo mochten we een exclusieve fitness inrichten. Omdat die door het uitbreken van de pandemie niet meteen mocht openen, konden we aan een rustiger tempo werken. Hierdoor was het eindresultaat top. Ons initiële businessplan was om pas na vijf jaar te automatiseren en extra volk aan te nemen. Maar na een half jaar hebben we al een extra schrijnwerker in dienst genomen. En een paar maanden later kwam Ben er ook al bij.’
Een van de paradepaardjes van ARTO Interieur is zijn werk voor vijfsterrenhotel Botanic Sanctuary Antwerp. ‘We mochten al het maatmeubilair maken voor restaurant Hertog Jan, net als de tafels en kasten voor restaurant Fine Fleur. Ook in de spa van het hotel staat ons maatwerk’, licht Ben toe. ‘In de aanliggende gebouwen hebben we nog vele restauratiewerken gedaan met massief hout en hebben we ook de kantoren mogen inrichten. Dat project sprong er uit.’
Groei meer organiseren
‘Na vier jaar zijn we vandaag al met z’n elven’, merkt Rob op. ‘Dat had ik nooit durven dromen.’
‘Maar door het voorbije jaar hard te werken en snel te groeien, is de organisatiestructuur wat achterop geraakt’, beseft Ben. ‘We willen daarom op korte termijn een solide basis in onze bedrijfsstructuur brengen. Zo weet iedereen wie waarvoor verantwoordelijk is. We willen onze groei doorzetten, maar op een duurzame basis. Nu is alles nog behapbaar en collegiaal. Maar als er nog mensen het team vervoegen, is er een duidelijk management nodig met heldere processen. En wellicht ook een nieuw bedrijfspand.’
‘ARTO is voor ons een tussenstation voor een groter netwerk waaraan we werken’, geeft Rob nog aan. ‘We hebben het bedrijf nu in een holdingstructuur gestoken. Daarin kunnen we nog andere takken onderbrengen. De mogelijkheden om ons aanbod te verbreden, zijn legio. Hoe dan ook ligt onze focus momenteel op schrijnwerk en dit gaan we ook altijd blijven aanbieden.’
Het team aanvullen met goede werknemers: dat zien beide broers als hun belangrijkste uitdaging. ‘Dat moeten niet alleen goede vaklui zijn, maar ze moeten ook complementair zijn in ons team’, weet Rob. ‘En dan is er nog de voortdurend veranderende markt. Als de rentes blijven stijgen, wordt alles weer duurder. De prijzen van de materialen zijn gelukkig weer wat gestabiliseerd.’
‘We willen niet alleen mee zijn met de heersende markttrends. Liefst zijn we de evoluties ook wat voor’, vult Ben nog aan. ‘We blijven ons richten op het hogere segment, met nauwe samenwerkingen met onze partner-architecten. We zijn alleszins benieuwd wat de toekomst brengt in de brede bouw- en verbouwingssector.’
