Geen zin om je elektrische wagen naar een laadstation te verplaatsen? Geen probleem, binnenkort komt het laadstation naar jou toe. Het Antwerpse UZE ontwikkelde en bouwde zelfrijdende snelladers die makkelijk inzetbaar zijn in een stedelijke omgeving. Via een app bestel je jouw oplaadbeurt waar en wanneer je wil. De innovatieve start-up zorgt zo voor een revolutionaire doorbraak in laadland.
Volgens de Belgische autofederatie FEBIAC was liefst 40% van de 475.000 nieuwe wagens die vorig jaar in ons land werden ingeschreven, een full electric of een plug-in hybridevoertuig. Ten opzichte van 2022 is dat bijna een verdubbeling. De elektrische wagen is doorgebroken, zo veel mag dus duidelijk zijn. Maar al die voertuigen moeten dus ook regelmatig aan de stekker en daar knelt soms het schoentje.
‘Eigenaars van een elektrisch voertuig (EV) die buiten de stad wonen en een eigen oprit of garage hebben, pluggen hun wagen ’s avonds gewoon in. Als ze dan nog zonnepanelen op hun dak hebben liggen, eventueel in combinatie met een thuisbatterij, zijn ze helemaal de koning te rijk. Voor EV-rijders in de stad is het een ander paar mouwen. Je kan niet altijd zeker zijn van een plekje voor de deur en moet dus op zoek naar een beschikbare laadpaal in de buurt. De meeste steden en gemeenten hebben ondertussen wel een inhaalbeweging gemaakt, waardoor het aantal laadpunten flink gestegen is. Maar er zijn toch nog een aantal andere nadelen’, merkt COO Dieter Schotte van UZE op. Zelf woont hij in het centrum van Antwerpen en is een early adopter op het vlak van elektrisch rijden. Al botste hij ook snel op tegen enkele ongemakken. ‘Tot voor kort lag de dichtstbijzijnde laadpaal op ongeveer tien minuten wandelen van mijn huis. Als ik mijn wagen aankoppelde en huiswaarts keerde, overkwam het me al eens dat ik voor mijn deur stond zonder huissleutel. Die lag dan nog in de auto, zodat ik op m’n stappen moest terugkeren. Soms was datzelfde laadstation bezet en moest ik dan ’s avonds laat, in pyjama, nog snel mijn auto verplaatsen.’
COMPACT EN MAKKELIJK HANTEERBAAR
In die tijd was Dieter professioneel betrokken bij een retailconcept dat bakfietsen inzette. Dat bracht hem op het idee om hetzelfde te doen voor het laadproces bij EV’s. Hij droomde van een batterij op een vrachtfiets, die op bestelling aan huis kan komen. Enthousiast pitchte hij het idee bij bevriend ondernemer Kris Verdonck, die een voorliefde heeft voor ICT en altijd op zoek is naar slimme oplossingen. ‘In eerste instantie moest ik Dieter ontgoochelen. Ik geloofde niet dat zijn idee technisch haalbaar was. Maar het concept bleef spoken in mijn hoofd. Twee weken later, na heel wat slapeloze nachten door tonnen opzoekwerk, liet ik Dieter weten dat het misschien toch wel uitvoerbaar was’, herinnert de CEO van UZE zich. Dieter en Kris ontwikkelden de app, gingen de markt op en zochten naar bestaande hardware om zo hun servicebedrijf te lanceren. Toen ze geen geschikte apparatuur vonden, namen de twee gepassioneerde ondernemers Voxdale onder de arm. Ze vroegen dit Antwerpse ontwerp- en engineeringbedrijf om hen te helpen een mobiele snellader te ontwerpen. Die moest zowel compact, licht als gemakkelijk hanteerbaar zijn. ‘Tijdens ons marktonderzoek ontdekten we dat er al gelijkaardige initiatieven bestonden in het buitenland. Het ging dan wel om bestelwagens die met batterijen werden volgeladen. Dat leek ons niet realistisch en moeilijk rendabel te krijgen. Je kan in de stad nu eenmaal niet altijd naast de klant een vrije plek vinden, laat staan dubbel parkeren op straat. Onze mobiele lader moest wendbaar en klein genoeg zijn om overal bij te geraken; dat was een eerste criterium’, verduidelijkt Kris Verdonck. ‘Een tweede vereiste was een zo kort mogelijke laadtijd. Alle concurrentie bood laden via AC (wisselstroom, red.) aan, wat eigenlijk gelijkstaat aan traagladen. Dat is zowel voor de klant als het bedrijf onaantrekkelijk. Want de klant moet lang wachten tot zijn wagen terug beschikbaar is. Met laden met wisselstroom kan je als bedrijf ook minder klanten per dag bedienen en verlies je dus omzet. We kozen resoluut voor laden met gelijkstroom of snelladen, al is dat technisch veel complexer.’
Quote: ‘In 40 minuten leveren we genoeg energie voor een minimaal rijbereik van 200 kilometer.’
GEBRUIKSGEMAK STAAT CENTRAAL
Met vallen en opstaan slaagden Voxdale en UZE erin om een eerste prototype van de mobiele lader te bouwen. Dankzij een geslaagde demonstratie overtuigden ze een aanbieder van elektrische deelwagens van hun potentieel. Zodra de eerste grote klant was binnengehaald, konden ze verder sleutelen aan hun concept en de gebruikersapp. Het prototype kreeg gauw een verbeterde opvolger en ondertussen heeft UZE al drie mobiele snelladers in gebruik. ‘Onze operator rijdt met een milieuvriendelijke cargofiets, waarop de accuset is geplaatst. Hij heeft ook een step mee om tussenverplaatsingen te doen. Want het is de bedoeling dat onze medewerker de mobiele lader achterlaat bij de wagen van de klant en met de step terugkeert naar onze hub of een EV die al opgeladen is. Zo kan hij opnieuw op pad met een andere accuset naar de volgende auto’, klinkt het. Sinds midden februari kan een aantal particuliere gebruikers in en rond Antwerpen ook al bij UZE terecht. Voor het grote publiek mikt men op het latere voorjaar. Via een handige app kan je je laadbeurt reserveren, op een zelfgekozen moment. ‘Onze medewerkers zijn 16 uur per dag actief, van zes uur ’s ochtends tot middernacht. In een tijdspanne van 40 minuten leveren we genoeg energie voor een minimaal rijbereik van 200 kilometer. Je moet als gebruiker niet staan wachten bij je auto. We hebben overeenkomsten met de meeste merken, waardoor wij de laadpoort zelf kunnen openen. Ons concept draait echt om gemak voor de gebruiker’, verduidelijkt Dieter Schotte nog.
Eerst Antwerpen, dan de rest van Europa
Met deelwagenaanbieders Green Mobility en Poppy en binnenkort ook individuele klanten in de portefeuille, gaat het snel voor UZE. Het bedrijf is volop aan het uitbreiden en heeft al plannen klaar voor de lancering van hun service in Brussel. ‘In Londen tekenden we ook nog maar pas een overeenkomst met Zipcar UK. Dat is de grootste aanbieder van deelwagens in de Angelsaksische wereld. In de Britse hoofdstad alleen al zet die 3.000 wagens in. We gaan volop voor first mover als Europese oplaaddienst in elke grootstad’, stelt Kris Verdonck. ‘Onze samenwerking met UZE is een spannende volgende stap voor Zipcar en onze gebruikers. De on-demand mobiele laadservice helpt om enkele van de barrières rond het opladen van elektrische vloten weg te nemen’, geeft ook CEO James Taylor van Zipcar UK nog mee.