Wie vandaag naar Center Parcs kijkt, ziet meer dan een vakantiepark midden in het groen. Achter de vakantiebeleving schuilt een organisatie die duurzaamheid verweeft in alles wat ze doet, van natuurbeheer en energietransitie tot inclusie en lokale samenwerkingen. “Onze strategie klopt gewoon met wie we zijn: mensen verbinden met de natuur en met elkaar”, zegt Vera Geebelen, ESG Manager bij Center Parcs Europe.
Van natuurbeleving naar ESG-strategie
Als ESG Manager binnen het strategie-, risk- en ESG-team van Center Parcs Europe helpt Vera Geebelen mee de duurzaamheidsstrategie voor alle Europese parken vorm te geven. “Wij bepalen mee de strategie voor het bedrijf en zorgen dat CSR en ESG daarin verankerd zitten”, vertelt ze. “Maar dat doen we natuurlijk niet alleen. Dat doen we samen met onze stakeholders o.a. : medewerkers, gasten, leidinggevenden, investeerders en externe partners.”
Voor Vera draait duurzaamheid vooral om de essentie van Center Parcs. “Waar het eigenlijk om draait, is dat wij onze medewerkers en onze gasten willen verbinden met de natuur en met elkaar. Dat wij zorg dragen voor de natuur, dat we die ook delen en dat mensen daarvan kunnen genieten.”
Wij bepalen mee de strategie voor het bedrijf en zorgen dat CSR en ESG daarin verankerd zitten.
Vera Geebelen, ESG Manager bij Center Parcs Europe
Natuur als vertrekpunt
Die verbondenheid met de natuur vormt al sinds het ontstaan van Center Parcs de basis van het duurzaamheidsverhaal. “Center Parcs ligt letterlijk midden in de natuur. Maar die natuur bepaalt ook echt enorm veel. Die moet verzorgd worden, ontwikkeld worden en onderhouden worden”, legt Geebelen uit. Daarom werkt elk park met een ecologisch managementplan rond biodiversiteit en natuurontwikkeling, dat richting geeft aan het beheer en de verdere ontwikkeling van de natuurlijke omgeving.
Maar Center Parcs wil bezoekers niet alleen van die natuur laten genieten, maar ze ook beter leren begrijpen. Daarom betrekt de organisatie gasten actief bij dat verhaal. Zo organiseren de zogenaamde ‘Center Parcs Rangers’ natuuractiviteiten en workshops waarin bezoekers spelenderwijs kennismaken met biodiversiteit en natuurbehoud. Voor de verdere uitwerking van natuurbelevingsactiviteiten wordt daarnaast samengewerkt met externe partners zoals Natuurpunt, Bosland en WWF, die het natuurverhaal mee helpen verrijken en toegankelijk maken voor gasten.
“We hebben medewerkers die alles weten over de natuur op ons park en die heel veel passie hebben voor de natuur”, vertelt ze. “Die kunnen dat ook op een heel leuke manier overbrengen aan onze gasten.”
Ook internationale themadagen worden ingezet om bewustwording te creëren. Tijdens Earth Hour, de Dag van de Biodiversiteit of Wereldmilieudag staan specifieke duurzaamheidsacties centraal in de parken. Volgens Vera zijn dat momenten waarop duurzaamheid heel tastbaar wordt voor gasten en medewerkers. “De kern is eigenlijk: wat kunnen wij doen voor onze planeet? Dat kunnen hele kleine acties zijn, maar ook grote acties. Die momenten helpen ons om daar samen bewust bij stil te staan.”
De kern is eigenlijk: wat kunnen wij doen voor onze planeet? Dat kunnen hele kleine acties zijn, maar ook grote acties.
Vera Geebelen, ESG Manager bij Center Parcs Europe
Zonder happy medewerkers geen happy guests
Duurzaamheid draait bij Center Parcs niet alleen om natuur en klimaat, maar ook om mensen. “Wij zorgen goed voor onze medewerkers. Zonder happy medewerkers hebben we ook geen happy guests”, zegt Geebelen. Via jaarlijkse tevredenheidsbevragingen wordt gepeild naar wat goed loopt en waar verbetering mogelijk is en zet de organisatie o.a. in op duurzame mobiliteit, gezondheid en participatie.
Ook de diversiteit binnen de organisatie wordt bewust gekoesterd. In de parken werken medewerkers van verschillende nationaliteiten en culturen samen. Om die rijkdom zichtbaar te maken, organiseerde Center Parcs onder meer een multiculturele markt waar collega's gerechten uit hun thuisland presenteerden. “Medewerkers brachten gerechten uit hun cultuur mee en iedereen kon daarvan proeven”, vertelt Geebelen. “Medewerkers zijn daar trots op en het brengt hen samen.”
Grote ambities rond energie en circulariteit
Ook op vlak van milieu-impact liggen de ambities hoog. “Als je naar het hele verhaal kijkt, dan is die energietransitie een heel belangrijke”, vertelt Geebelen. Dat is geen eenvoudige opdracht. “We hebben parken die ouder zijn dan veertig jaar, maar ook de nieuwste parken die uitgerust zijn met de meest recente technologieën. Dat krijg je niet van vandaag op morgen gerealiseerd.” De energietransitie omvat daarbij een brede set aan maatregelen, gaande van energie-efficiëntie en renovatie van bestaande infrastructuur tot de verdere ontwikkeling van hernieuwbare energie. Deze initiatieven kaderen binnen een bredere CO₂-reductiestrategie met duidelijke doelstellingen op lange termijn.
Toch zet Center Parcs volop stappen vooruit. Zo investeert de organisatie in grootschalige zonne-energieprojecten waarbij parkings worden overkapt met zonnepanelen. “De parkings zijn enorme oppervlaktes. Door daar carports met zonnepanelen te plaatsen, kunnen we heel veel extra capaciteit creëren”, legt Geebelen uit.
Naast energie zet Center Parcs ook sterk in op afvalreductie en een slimmer gebruik van grondstoffen. “Afvalscheiding is voor ons een heel belangrijk thema”, zegt Geebelen. “We hebben heel concrete doelstellingen rond het verminderen van restafval en het verhogen van onze recyclagegraad.” Die aanpak stopt niet aan de grenzen van het park. Ook leveranciers en partners worden betrokken via afspraken rond verpakkingen, plasticgebruik en voedselverspilling.
De SDG’s hebben ons geholpen om die initiatieven te bundelen en verder uit te bouwen tot een meer holistische en samenhangende CSR-strategie.
Vera Geebelen, ESG Manager bij Center Parcs Europe
De regio als partner
Ook de manier waarop Center Parcs naar zijn rol kijkt, is de voorbije jaren geëvolueerd. “We hebben altijd een sterke beleving op het park aangeboden”, vertelt Geebelen. “Vandaag willen we die ervaring verder verbreden door gasten ook actief te stimuleren om de omgeving te ontdekken en te genieten van de lokale cultuur, natuur en gastronomie.”
Daarom zet Center Parcs sterker in op samenwerkingen met lokale partners en ondernemers. “Het in de kijker zetten van lokale attracties is voor ons een belangrijk speerpunt geworden”, zegt Geebelen. “We werken intensiever samen met partners om onze gasten een breder en meer lokaal verankerd aanbod aan activiteiten aan te bieden.”
Volgens haar ontstaat zo een wisselwerking die beide partijen versterkt. “Wij brengen gasten naar de regio en dragen zo bij aan het lokale toerisme. Tegelijk brengen lokale partners hun cultuur en activiteiten naar het park.” Ook lokaal aankopen maakt deel uit van die visie. “Waar mogelijk en relevant kiezen we bewust voor lokale partners en leveranciers.”
Een verhaal dat klopt
Voor Center Parcs brachten de SDG’s niet alleen structuur in een verhaal dat al langer bestond. “Wij deden al veel, maar het zat verspreid in de organisatie en was nog niet volledig geïntegreerd”, vertelt Geebelen. “De SDG’s hebben ons geholpen om die initiatieven te bundelen en verder uit te bouwen tot een meer holistische en samenhangende CSR-strategie die we ook concreet konden implementeren binnen de organisatie.” Vandaag vormen de SDG’s het kompas voor de ESG-strategie van de organisatie. “Wij beginnen bij de strategie en kijken daarna hoe we die in de parken kunnen waarmaken”, zegt Geebelen. “Elk park kent de strategie, weet wat de doelstellingen zijn en werkt eraan mee. Dat maakt duurzaamheid iets van de hele organisatie.”
Tijdens dat traject werkte de organisatie ook verder aan haar purpose. De oorspronkelijke focus op ‘vakantie dicht bij huis’ werd daarbij aangevuld en verbreed naar een ruimere missie: mensen verbinden met de natuur én met elkaar. “We willen onze gasten verbinden met de natuur en met elkaar”, vertelt Geebelen. “Mensen samenbrengen in de natuur, ervoor zorgen, die natuur onderhouden en verrijken, en er samen van genieten.”
De erkenning als SDG Ambassador ziet ze als een bevestiging van de ingezette richting. “Het toont dat onze inspanningen en ambities ook extern worden erkend.” Tegelijk blijft Center Parcs zoeken naar manieren om dat verhaal sterker zichtbaar te maken. “Mensen zijn op vakantie. Ze willen niet overladen worden met communicatie”, besluit Geebelen. “Daarom is het belangrijk om duurzaamheid op de juiste momenten op een toegankelijke manier zichtbaar te maken.”
