Voor Vlaamse bedrijven die hun eerste stappen op de Amerikaanse markt willen zetten, is Atlanta een uitstekende uitvalsbasis. De stad combineert een sterke economie met een open ondernemerscultuur. Dat ondervond ook Esmeralda Peleman, CEO van Peleman, die al sinds 1998 actief is in de regio. Tijdens de kick-off van Start2Export2 Atlanta deelt ze haar ervaringen over hoe Vlaamse bedrijven zich het best voorbereiden op de sprong over de oceaan.
Ondernemend optimisme over de oceaan
Het verhaal van Peleman in de Verenigde Staten begon deels vanuit persoonlijke overwegingen, maar was tegelijk een doordachte strategische keuze. Haar zus verhuisde eind jaren negentig naar Amerika en richtte er samen met hun vader de vestiging in Atlanta op. “De keuze voor de Verenigde Staten was een bewuste stap,” vertelt ze. “Toen al telde de markt 280 miljoen inwoners, vandaag zijn dat er meer dan 340 miljoen. Eén taal, één munt en een economisch klimaat dat ondernemerschap aanmoedigt, dat maakt het een ongelooflijk inspirerende omgeving.” Wat haar vooral opvalt, is de mentaliteit. In Amerika wordt succes niet met afgunst bekeken, maar met bewondering. “Mensen moedigen elkaar aan om te groeien en kansen te grijpen. Er heerst een sfeer van ‘why not?’ in plaats van ‘waarom wel?’.” Dat ondernemende optimisme vertaalt zich ook in de manier van werken. Waar Europeanen graag alles tot in de puntjes voorbereiden, zeggen Amerikanen sneller: ‘Let’s try it.’ Die hands-on aanpak zorgt voor tempo, innovatie en een cultuur waarin actie belangrijker is dan eindeloos overleg.
Authenticiteit als troef
Die snelheid en positiviteit zijn volgens Peleman belangrijke troeven voor Vlaamse bedrijven die de stap willen zetten. “Amerikanen denken groot, ze zien vooral mogelijkheden.” Ook duurzaamheid speelt er een cruciale rol, al draait het minder om regelgeving en CO2-doelstellingen, en meer om betrouwbaarheid. “Echte duurzaamheid betekent voor hen samenwerken met partners die hun woord houden, die kwaliteit leveren en blijven bestaan.” Authenticiteit speelt daarin een grote rol. Amerikanen hebben een feilloze radar voor wat echt is. “Ze houden niet van holle marketingtaal, maar van een helder en eerlijk verhaal. Als je als Vlaams bedrijf durft te tonen wie je bent - met vakmanschap, service en menselijkheid - maak je indruk.”
De sleutel tot succes: aanwezigheid, snelheid en betrouwbaarheid
Succes in de Verenigde Staten hangt volgens Peleman af van drie factoren: aanwezigheid, snelheid en betrouwbaarheid. “Je hoeft niet meteen een kantoor te openen. Het belangrijkste is dat je een lokale partner hebt die je visie deelt en je waarden begrijpt. En tempo is cruciaal: als iemand je vandaag contacteert, verwachten ze morgen een antwoord.” Daarnaast zijn relaties minstens even belangrijk als resultaten. “Een distributeur of reseller wil geen leverancier, maar een partner, iemand die meedenkt, snel schakelt en vertrouwen uitstraalt.”
De Amerikaanse markt beloont wie initiatief neemt
Ze benadrukt dat Vlaamse ondernemers niet moeten proberen ‘Amerikaanser’ te worden om te slagen. “Je hoeft je niet anders voor te doen. Authentiek blijven werkt overal. De Amerikaanse markt beloont wie initiatief neemt, eerlijk communiceert en meedenkt in oplossingen.” Wie overweegt om de stap te zetten, mag zich niet laten verlammen door eindeloze voorbereiding. “Bereid je goed voor, maar durf te starten,” zegt Peleman. “Zoek een betrouwbare partner, communiceer helder en wees snel en transparant. De Amerikaanse markt waardeert actie en initiatief.”
Van inspiratie naar actie
Atlanta is in dat opzicht de perfecte toegangspoort. De stad combineert een gunstige ligging met een dynamische ondernemerscultuur en sterke connecties binnen de VS. Het traject Start2Export2 Atlanta, georganiseerd door Flanders Investment & Trade en Voka – Kamer van Koophandel Limburg, helpt Vlaamse bedrijven om zich goed voor te bereiden via een reeks sessies, workshops en een begeleide zakenreis. Zoals Peleman het samenvat: “De Amerikaanse markt vraagt aanpassing, snelheid en transparantie, maar ze geeft veel terug. Voor Vlaamse bedrijven die investeren in partnerschap en waarde, blijft dit één van de meest kansrijke regio’s ter wereld.”
