Ooit begonnen als het kleine blauwe fabriekje langs de pas aangelegde E313 is The Estée Lauder Companies in Oevel uitgegroeid tot een ultramodern productie-, distributie- en biotechnologiecentrum dat zich uitstrekt over een afstand van meerdere kilometers langs de Nijverheidsstraat. Wat in 1965 begon als de eerste Europese vestiging van de Amerikaanse cosmeticagroep, is vandaag een van de absolute kernsites binnen het wereldwijde netwerk van The Estée Lauder Companies. “Oevel is al lang niet meer alleen een fabriek, het is een campus die productie, logistiek, innovatie en mensen samenbrengt”, zegt Luc Vermetten, VP EMEA UK&I Fulfilment en Campus Lead. “En dat allemaal met respect voor ons erfgoed én met het vizier scherp op de toekomst.”
Wanneer we met Luc Vermetten door de verschillende gebouwen van The Estée Lauder Companies in Oevel wandelen, merken we het meteen: dit is een site die leeft, ademt en voortdurend in beweging is. Na een uitgebreide rondleiding langs magazijnen, de mengafdeling, het labo en verschillende productielijnen neemt hij rustig de tijd om het verhaal van Oevel te schetsen. Niet toevallig begint dat verhaal bij de gevel. De iconische blauwe stenen van het oorspronkelijke gebouw mogen nooit verdwijnen. Dat ligt vast, opgelegd door de familie Lauder zelf. “Die gevel is ons DNA”, weet Luc Vermetten. “Estée en Joseph Lauder hebben hier persoonlijk de eerste steen gelegd. Die zit vandaag nog altijd ingemetseld in de inkomhal. Hij herinnert ons elke dag aan waar we vandaan komen.” Oevel was destijds de allereerste productiesite van Estée Lauder in Europa.
“België werd gekozen omwille van de centrale ligging, de nabijheid van de haven van Antwerpen en de sterke industriële en wetenschappelijke knowhow”, blikt Luc Vermetten terug. “Die troeven zijn zestig jaar later nog altijd relevant. Onze ligging blijft een enorme meerwaarde, zowel logistiek als qua het aantrekken van talent.”
Kleine reeksen, grote complexiteit
Vandaag produceert The Estée Lauder Companies in Oevel jaarlijks zo’n 100 miljoen producten voor twintig merken, vooral in make-up en skincare. Daarnaast verdeelt het distributiecentrum in totaal 400 miljoen stuks naar meer dan 100 landen. De schaal is indrukwekkend, maar minstens even opvallend is de complexiteit. “Wij doen hier geen massaproductie”, benadrukt Vermetten. “Elke productielijn draait kleine runs van enkele duizenden stuks. Op een uur tijd kunnen we overschakelen naar een volledig nieuw product. Dat vraagt een extreem flexibele organisatie.
Productielijnen draaien 24 uur per dag, vijf dagen per week, met opschaling naar zeven dagen in piekperiodes. Machines halen een tempo van zo’n 100 stuks per minuut, terwijl gemiddeld zeventig verschillende grondstoffen samenkomen in één product. In de zogeheten Pre-Weigh-afdeling worden die grondstoffen eerst gemengd tot bulkproducten, onder cleanroom-omstandigheden. De kwaliteitseisen zijn bijzonder hoog. We doen er alles aan om contaminatie te vermijden. En met succes: al meer dan drie jaar hebben we geen enkel product moeten terugroepen.”
Dagelijks produceren we in Oevel verschillende producten die we nooit eerder maakten.
Luc Vermetten, VP EMEA UK&I Fulfilment en Campus Lead
Innovatie als levensvoorwaarde
De beautysector is een zeer innovatieve industrie, zeker in het luxesegment. In Oevel rollen elke dag verschillende producten van de band die hier nooit eerder gemaakt zijn. “Dat kunnen volledig nieuwe producten zijn of variaties op een bestaande producten die we hier nog nooit eerder geproduceerd hebben”, verduidelijkt Luc Vermetten. “Deze nieuwe lanceringen spelen een cruciale rol in het realiseren van onze jaarlijkse omzet. Innovatie is voor ons geen keuze, maar een noodzaak. En die innovatie wordt steeds meer gedreven door technologie, data en nieuwe verwachtingen van consumenten.
Transparantie over ingrediënten, duurzaamheid en productieprocessen is essentieel geworden. Tegelijk blijven we ook heritage-merken en iconische producten die generaties lang meegaan produceren. Die balans tussen klassiek en vernieuwend is typisch voor The Estée Lauder Companies. We eren ons verleden, maar we moeten voortdurend vooruit.”
Zestig jaar Oevel, met blik op morgen
Omdat het verleden eren belangrijk is, vierde The Estée Lauder Companies recent het zestigjarig bestaan van de site in Oevel uitgebreid met de medewerkers, internationale directieleden en beleidsmakers. Het jubileum onderstreepte niet alleen de historische betekenis van Oevel, maar ook zijn strategische rol vandaag. In de voorbije vijf jaar investeerde Estée Lauder maar liefst 82 miljoen dollar in de Kempense campus. “Dat is een duidelijk signaal dat de groep sterk gelooft in deze site”, zegt Luc Vermetten.
“Een van de meest zichtbare nieuwe investeringen is de Biotech Hub wat verder gelegen langs de Nijverheidsstraat. Daar produceren we voortaan zelf enzymen en andere cruciale ingrediënten via fermentatie en biotechnologie. Deze ingrediënten verwerken we in onze Pre-Weigh-afdeling tot bulkproduct. Die verticale integratie maakt de site minder afhankelijk van externe leveranciers en verhoogt de leveringszekerheid. Tijdens COVID-19 stonden de wereldwijde toeleveringsketens onder druk. Dat bevestigde het belang van het diversifiëren van onze ingrediëntenproductie.”
Wereldwijde logistieke draaischijf
Naast een productieplant is Oevel vooral ook een logistiek knooppunt van wereldformaat. Meer dan 50% van alle producten van The Estée Lauder Companies wereldwijd passeert via het magazijn in Oevel, dat 70.000 palletplaatsen telt. Van daaruit worden zowel volledige containers voor retailers en distributiepartners als individuele pakketten voor e-commerceklanten verzonden. “In drukke periodes, zoals bijvoorbeeld Black Friday, verzenden we orders naar meer dan dertig landen”, zegt Vermetten.
“Voor de Benelux garanderen we dat bestellingen tot 14 uur dezelfde dag nog geleverd zullen worden.” Die logistieke rol van de site in Oevel wordt alleen maar belangrijker in een wereld waar supply chains onder druk staan. Regionalisering, geopolitieke onzekerheid en strengere regelgeving dwingen bedrijven om wendbaar te zijn. “We moeten voldoen aan verschillende wetgevingen voor alle markten die we bedienen”, licht Vermetten toe. “Maar dankzij korte lijnen, ook met het globale management, kunnen we snel schakelen.”
Oevel is een echte talentenhub. Veel collega’s groeien door naar andere sites in het buitenland of naar nieuwe functies binnen de campus.
Luc Vermetten, VP EMEA UK&I Fulfilment en Campus Lead
Investeren in mensen
Meer dan 1.000 medewerkers werken vandaag op de campus in Oevel: zo’n 800 arbeiders en 200 bedienden. Voor Vermetten is investeren in mensen minstens zo belangrijk als investeren in technologie. “Mensen moeten ambitie tonen, maar wij moeten de kansen creëren”, zegt hij. “Oevel is een echte talentenhub. Veel collega’s groeien door naar andere sites in het buitenland of naar nieuwe functies binnen de campus.”
The Estée Lauder Companies beschikt over een eigen academie en besteedt veel aandacht aan ergonomie, veiligheid en werkcomfort. Werkplekken zijn aanpasbaar, hulpmiddelen ondersteunen fysieke taken en medewerkers worden actief betrokken bij verbeteringen. “We leren mensen om goed te kijken”, legt Luc Vermetten uit. “Elk jaar krijgen we honderden ideeën vanop de werkvloer. Als ze haalbaar zijn, voeren we ze ook effectief uit. Zo leidde een suggestie van een medewerker onlangs nog tot het overschakelen naar RFID-tags op de grondstofcontainers. Dankzij dit idee hoeft iedere medewerker in de Pre-Weigh-afdeling honderden scans per dag niet meer uit te voeren.”
Referentiesite met toekomstambitie
Oevel geldt vandaag als een referentiesite binnen de Estée Lauder-groep. Processen, technologieën en kennis die hier ontwikkeld worden, vinden hun weg naar andere fabrieken wereldwijd. Tegelijk blijft de site zichzelf voortdurend heruitvinden. “En er is zeker nog heel wat ruimte voor groei”, besluit Vermetten.
“We hebben de mensen, de kennis en de infrastructuur. Onze nieuwe Bio Tech Hub bijvoorbeeld, daar zijn nog heel wat mogelijkheden om te groeien. Maar ook de aanleg van een nieuwe afvalwaterzuiveringsinstallatie én de brug die we aan het bouwen zijn tussen de Pre-Weigh-afdeling en de productie, zodat we onze producten binnenkort intern met Automated Guided Vehicles kunnen vervoeren, gaan een zeer positieve invloed hebben op onze productiviteit. Oevel heeft zich de voorbije zestig jaar telkens opnieuw bewezen. Ik ben ervan overtuigd dat dit ook de komende decennia zo zal blijven. Het verhaal van The Estée Lauder Companies in Oevel is er een van continuïteit, innovatie en vertrouwen. In mensen, in technologie en in Vlaanderen als industriële thuisbasis.”
