België en bier: het is een verhaal van eeuwen, van abdijen en dorpsbrouwerijen, van togen waar vriendschappen ontstaan en van liedjes die het caféleven bezingen. Nog niet zo heel lang geleden zong onze streekgenoot Bobbejaan Schoepen dat niets zo erg was als een café zonder bier. Vandaag klinkt dat haast nostalgisch. De biercultuur is springlevend, maar de context is fundamenteel veranderd. Consumptiepatronen verschuiven, horeca staat onder druk en alcoholvrij wint terrein. Voor een brouwer als Alken-Maes betekent dat: blijven pionieren. “We moeten ons product permanent heruitvinden, zonder onze roots te verloochenen”, zegt Managing Director Kenny Willems. “We moeten blijven vernieuwen en de verandering omarmen, maar altijd met respect voor onze rijke traditie.”
Smaken veranderen, maar het blijft draaien om kwaliteit.
Wanneer je een frisse en nieuwe wind door een biermerk als onder druk staat wil laten waaien, moet je durven breken met vaste patronen en resoluut kiezen voor beleving, innovatie en verbinding — en precies dat wordt meteen tastbaar wanneer wij als een van de eersten het splinternieuwe hoofdkantoor van Alken-Maes in Mechelen mogen bezoeken. In de gangen staan hier en daar nog verhuisdozen, werklui leggen de laatste hand aan details en de geur van vers hout en verf hangt in de lucht. Het nieuwe kantoor ademt beleving: open ruimtes, warme materialen, verwijzingen naar de iconische merken en plekken waar mensen spontaan samenkomen. Net zoals het bedrijf zelf wil het gebouw ontmoeting stimuleren.
Kenny Willems ontvangt ons hartelijk. Geen statig directiebureau, maar een open werkplek waar iedereen ’s ochtends zijn plaats kiest. “Ik wil dicht bij de mensen staan”, zegt hij. “De lijnen moeten kort zijn. Iedereen moet me kunnen aanspreken. Alleen zo weet je wat er leeft in het bedrijf.” Die filosofie typeert de nieuwe Managing Director, die sinds oktober vorig jaar aan het roer staat. Willems werkt al veertien jaar voor Alken-Maes en kent het bedrijf door en door. “Tijdens mijn eerste honderd dagen als Managing Director heb ik alle vestigingen bezocht en overal meegedraaid. Dat leverde ontzettend veel inzichten op. Veel was goed en behouden we, maar er kwamen ook sterke ideeën naar boven. We gaan accenten verleggen, met focus op kwaliteit, beleving en toekomstbestendigheid.”
Een bier moet niet alleen goed smaken, het moet ook een verhaal vertellen. Presentatie, storytelling en merkbeleving maken het verschil.
Kenny Willems, Managing Director Alken-Maes
Tussen traditie en innovatie
De geschiedenis van Alken-Maes gaat terug tot het einde van de 19de eeuw. In 1880 koopt Egide Maes brouwerij Sint-Michiel in Waarloos, enkel jaren later in 1883 start Arthur Boes een brouwerij in Alken. Twee sporen die decennia later samenkomen in de fusie van 1988. Sinds 2008 maakt Alken-Maes deel uit van The HEINEKEN Company, wat internationale slagkracht combineert met lokale autonomie. “Dat is het beste van twee werelden”, weet Kenny Willems. “We profiteren van de kennis, schaal en duurzaamheidsexpertise van een wereldgroep, maar bepalen in België zelf ons commercieel beleid. Zeker in een land met zo’n rijke biercultuur is dat cruciaal. Wij beslissen waar we willen groeien, hoe we ze positioneren en waar exportkansen liggen. Tegelijk mogen we nooit onze tradities uit het oog verliezen. Een bier als Mort Subite, dat teruggaat tot de 17de eeuw, draag je met respect.”
Vandaag werken ongeveer zeshonderd mensen voor Alken-Maes, waarvan 150 in het hoofdkantoor in Mechelen. De brouwactiviteiten concentreren zich in Alken, met daarnaast een kleinere brouwerij in Kobbegem, exclusief in Aubel en een mouterij in Puurs. In het assortiment zitten merken zoals Cristal, Maes, Grimbergen, Hapkin en Mort Subite. “Brouwen is vandaag een gezonde mix van technologie en ambacht”, verduidelijkt Kenny Willems. “We werken met hoogopgeleide brouwmeesters, maar ook met doorgedreven automatisatie. Kennis en innovatie gaan hand in hand.”
Pionieren in een moeilijke markt
De Belgische – en internationale – biermarkt staat onder druk. De consumptie daalt al jaren, vooral in de horeca, en jongeren drinken anders en later dan vroeger. “Daar moeten we niet tegen vechten”, stelt Kenny Willems. “Smaken veranderen. Wij moeten daar kansen in zien en inspelen op formules. Als tweede speler op de Belgische markt profileert Alken-Maes zich bewust als trendsetter. Een sprekend voorbeeld is de introductie van 0,0%-pils op vat in de horeca. “Wij waren daarin de eerste”, zegt Kenny Willems. “Alcoholvrij groeit snel. Vandaag is het goed voor vijf procent van het volume in België. In Duitsland is dat al drie keer zoveel. Die trend zet zich door. Onze taak is om kwaliteit te leveren, ook in die nieuwe segmenten.” Daarnaast wordt volop geëxperimenteerd met nieuwe smaken en concepten, zoals Desperados, Mort Subite Juicy en Strongbow. “Je kunt dat niet vanachter een bureau verzinnen”, legt Kenny Willems uit. “Je moet luisteren naar consumenten, aanwezig zijn op festivals, in cafés, in supermarkten. Onze uitdaging is mensen opnieuw rond de tafel te krijgen en te verbinden met bier.”
Beleving als sleutelwoord
Beleving loopt als een rode draad door de strategie van Alken-Maes. Niet alleen in producten, maar ook in samenwerking met de horeca. “We investeren sterk in cafés en restaurants”, vertelt Kenny Willems. “We bieden verschillende investeringsformules, helpen bij de inrichting en begeleiden uitbaters via hospitality-trajecten. Service, kwaliteit en sfeer zijn bepalend voor het succes van een zaak.”
Ook in retail krijgt beleving een centrale rol. “Een bier moet niet alleen goed smaken, het moet ook een verhaal vertellen”, aldus Kenny Willems.
Presentatie, storytelling en merkbeleving maken het verschil.
Diezelfde filosofie zie je terug in het nieuwe hoofdkantoor. Openheid, ontmoeting en duurzaamheid stonden centraal bij het ontwerp. Het gebouw behaalt een uitstekende BREEAM-score en ligt op wandelafstand van het station. “Dit wordt een fantastische plek om te werken”, zegt Kenny Willems. “Een omgeving waar ideeën ontstaan en teams elkaar versterken.”
Duurzaamheid als structurele keuze
Duurzaamheid is geen modewoord bij Alken-Maes, maar een strategische pijler. In Alken werd recent een nieuwe magazijn geopend, goed voor een investering van 13 miljoen euro. Het centraliseert de opslag, vermindert transportbewegingen en verlaagt de ecologische voetafdruk. Op het dak liggen 2.666 zonnepanelen, samen goed voor een besparing van 6.500 zonnepanelen goed voor een kwart van het elektriciteitsverbruik. De rest komt van windenergie.
“Als brouwer zit spaarzaam omgaan met water en energie in ons DNA”, verduidelijkt Kenny Willems. “We willen het HEINEKEN-netwerk tegen 2030 naar Net Zero-doelstellingen brengen. Dat vraagt continue investeringen, maar het is de enige juiste weg.”
Nieuwe smaken en concepten kan je niet vanachter een bureau verzinnen. Je moet luisteren naar consumenten, aanwezig zijn op festivals, in cafés, in supermarkten.
Kenny Willems, Managing Director Alken-Maes
Mensen maken het verschil
Naast technologie en duurzaamheid blijft vooral de mens centraal staan. “Goede mensen vinden en houden is vandaag een uitdaging”, erkent Kenny Willems. “Zeker technische profielen zijn schaars. Daarom investeren we sterk in opleiding, voor brouwers én voor alle andere functies. Iedereen moet de finesse van onze stiel leren kennen.” De bedrijfscultuur omschrijft hij als warm, toegankelijk en veeleisend. “We leggen de lat hoog, tot het punt dat het net oncomfortabel wordt. Alleen zo blijf je scherp. Maar plezier mag nooit ontbreken. We werken in een fantastische sector met fantastische producten. Dat voel je elke dag.” De combinatie van ambitie en menselijkheid typeert Willems’ leiderschap. “Ik wil trouw blijven aan mezelf en aan de roots van het bedrijf. Daarom ga ik nog soms iets drinken met leden van de stichtende families. Zij houden me bij de les.”
Lokale verankering, vandaag en morgen
In een markt die krimpt, blijft Alken-Maes resoluut inzetten op groei, innovatie en kwaliteit. “We moeten duidelijke keuzes maken”, besluit Kenny Willems. “Focus is essentieel. Kwaliteit in ons bier, in onze horecazaken, in onze events. Elk detail telt.” Tussen traditie en vernieuwing, tussen ambacht en technologie, tussen lokaal verankerd en internationaal ondersteund, blijft Alken-Maes bouwen aan zijn toekomst. Want zelfs in tijden van verandering blijft één ding overeind: de kracht van een goed bier om mensen samen te brengen.
Als brouwer zit spaarzaam omgaan met water en energie in ons DNA.
Kenny Willems, Managing Director Alken-Maes
