Voor Frederik Knapen is ondernemen meer dan winst maken. Zijn creatieve expertise zet hij ook in voor maatschappelijke projecten in Vlaanderen én de wereld. Zo werkt hij al jaren mee aan natuurbehoud en lokaal ondernemerschap in Oost-Afrika. Niet uit liefdadigheid, maar als bewuste keuze om impact te maken.
Als cameraman trok Frederik zo’n vijftien jaar geleden voor een documentaire naar Congo. Vijf weken leefde hij er tussen lokale gemeenschappen. “Toen ik terugkwam, begon ik erover te dromen. Ik voelde een enorme drang om terug te gaan.” Nu is hij CEO van productiehuis Medialife, maar Afrika blijft een rode draad in zijn leven en loopbaan.
Lokaal ondernemerschap stimuleren
Via verschillende projecten en opdrachten bouwde Frederik een uitgebreid netwerk uit in Oeganda, Congo, Rwanda en Zuid-Soedan. Samen met lokale partners startte hij een reisorganisatie voor kleinschalig ecotoerisme. De winst daarvan vloeit naar projecten van de Enjojo Foundation, waarvan hij bestuurslid is. “Reizigers bezoeken zelf de projecten die ze steunen. Ze zien waar hun geld naartoe gaat en dat zorgt voor een sterkere band.”
Ook de rest van het team van Medialife is betrokken: ze monteren beelden en helpen de sociale kanalen van de projecten voeden. Soms neemt ook Frederik zelf opnieuw de camera vast. “Dan kan ik mij nog eens creatief uitleven en dat geeft me veel energie. Als ik terugkom, zit ik weer vol nieuwe ideeën.”
Eerst mensen, dan natuur
In Zuid-Soedan werkt de Enjojo Foundation aan het herstel van twee natuurparken, volledig volgens een eigen aanpak. Die begint niet bij dieren of toeristen, maar bij de mensen die er wonen. “Eerst wordt gewerkt aan vrede tussen de gemeenschappen in deze jonge natie. Lokale mensen krijgen inspraak en de opstart van economische activiteiten biedt hen een eigen inkomen. Voormalige stropers bijvoorbeeld krijgen een nieuwe rol als scouts in de parken.”
Medialife werkte ook mee aan de uitbouw van een radiozender als brug tussen gemeenschappen en alternatief voor conflict. Jongeren maken programma’s, interviewen bewoners en organiseren activiteiten rond muziek en sport. “We brengen bewoners samen en geven hen letterlijk een stem. Mensen verbinden door content, dat kan voor ons natuurlijk niet beter.”
Ondernemers versterken ondernemers
Als Global Ambassador en partner van Ondernemers voor Ondernemers brengt Frederik Vlaamse bedrijven in contact met Afrikaanse ondernemers. Hij neemt Vlamingen mee naar Oeganda en helpt hen via zijn netwerk de juiste partners te vinden.
De organisatie ondersteunt ook Afrikaanse ondernemers met begeleiding en betaalbare financiering. “De toegang tot kapitaal blijft immers een probleem in Afrika, ondanks de ondernemingszin en creativiteit die er zeker is. We denken soms ten onrechte dat wij hen iets moeten gaan leren. In werkelijkheid leren wij minstens evenveel van de manier waarop mensen er oplossingen vinden.”
Een bewuste keuze
Ook in Vlaanderen ondersteunt Medialife maatschappelijke organisaties met beelden, campagnes en creatieve expertise. Voor Frederik is dat engagement geen zijspoor, maar een wezenlijk deel van zijn ondernemerschap en persoonlijke overtuiging. “Impact maken is geen checkbox. Geen vakje om af te vinken, maar een bewuste keuze om je expertise, tijd en netwerk voor anderen in te zetten.”
