Vennoot-advocaat, officier-reservist bij Defensie en mama van twee zonen. Stefanie Stappers combineert uiteenlopende werelden en kiest daarbij bewust haar eigen koers. Niet volgens een vooraf uitgestippeld plan, wel gedreven door ambitie, nieuwsgierigheid en een passie voor mensen. Zo is ze het levende bewijs dat vrouwelijk ondernemerschap vele vormen kan aannemen.
Partner worden bij Monard Law was voor Stefanie een volgende stap op haar professionele parcours. Het advocatenkantoor telt zo’n 150 advocaten, met Hasselt als een van de ankerpunten. “Partner worden is meer dan een functietitel. Het is de stap van medewerker naar ondernemer. Inhoudelijk sterk zijn is één ding, maar je neemt er ook heel wat extra verantwoordelijkheden bij. Je stapt mee in het kapitaal, draagt verantwoordelijkheid voor de mensen, cijfers en strategie. Het voelde logisch, maar was niet vanzelfsprekend.”
Je eigen pad uittekenen
Het traject dat Stefanie naar dat punt bracht, verliep allesbehalve rechtlijnig. Ze volgde middelbaar onderwijs aan een internationale school in Duitsland, studeerde aan de Koninklijke Militaire School en startte haar loopbaan bij Defensie. Pas toen ze al een gezin had, besloot ze rechten te studeren. “Ik heb nooit het gevoel gehad dat ik de verkeerde richting uitging. Elke stap heeft me iets bijgebracht.” Het heeft ook haar kijk op een carrière gevormd. “Ik geloof niet in één juiste weg. Het leven is geen checklist. Je carrière moet zich aanpassen aan het leven, niet omgekeerd.”
Flexibiliteit is voor haar een noodzakelijke houding. “Er gebeuren dingen. Je krijgt kinderen, mensen worden ziek, plannen veranderen. Dat geldt voor vrouwen én mannen. Dan moet je durven bij te sturen zonder te denken dat je faalt.” Die boodschap geeft ze nu ook mee aan haar jongere medewerkers. “Iedereen leeft voor de eerste keer. Er is geen draaiboek.”
Vrouw in mannelijke omgevingen
Zowel Defensie als de advocatuur zijn sectoren waar vrouwen nog vaak ondervertegenwoordigd zijn, zeker aan de top. Stefanie ervaart dat zelf, maar weigert zich te laten beperken. “Als vroeger iemand zei dat iets moeilijk zou zijn voor een vrouw, dacht ik: dan ga ik het proberen. Zo ben ik ook aan de opleiding aan de KMS gestart.” Tegelijk wijst ze op een structureel probleem. “Er is zeker geen gebrek aan vrouwelijk talent. De meerderheid van de rechtenstudenten bijvoorbeeld is tegenwoordig vrouw. Maar na enkele jaren in de advocatuur stromen er velen uit.”
Iedereen leeft voor de eerste keer. Er is geen draaiboek.
Volgens Stefanie spelen daarbij vooral mentale drempels een rol. “Veel jonge vrouwen zijn ervan overtuigd dat een veeleisende carrière niet te combineren valt met een gezin. Dat klopt gewoon niet.” Zelf organiseert ze haar agenda bewust flexibel. “Tussen vier en zes plan ik niets. Dan ben ik er voor mijn kinderen. ’s Avonds werk ik dan vaak nog verder. Dat is een kwestie van geven en nemen.” Net daarom wil ze binnen Monard Law jonge, talentvolle vrouwen actief ondersteunen. “Je hebt voorbeelden nodig die tonen dat het kan.”
Ondernemen met een menselijk gezicht
Voor Stefanie hoeft ondernemerschap niet hard of afstandelijk te zijn. “Je mag als ondernemer ook gewoon mens zijn. Open, eerlijk en soms kwetsbaar.” Zelf past ze die houding toe in haar relatie met cliënten, collega’s en medewerkers. “Als een kind ziek is en ik een afspraak moet verzetten, benoem ik dat. Ik heb daar nog nooit een negatieve reactie op gekregen. Mensen verwachten echt geen perfect plaatje.”
Ze waarschuwt voor het beeld dat vooral vrouwen zichzelf opleggen. “Het idee dat je altijd sterk, beschikbaar en foutloos moet zijn, is niet realistisch.” Relativeren heeft ze met de jaren geleerd. “Ik neem mezelf niet te serieus. Het leven gaat met vallen en opstaan voor iedereen.” Die zachtheid ziet ze niet als een typisch vrouwelijke eigenschap, maar als een noodzakelijke evolutie. “De cijfers rond burn-out tonen dat het anders moet. Er moet meer menselijkheid komen in ondernemerschap.”
Verbinden, leren en iets teruggeven
Naast haar werk bij Monard Law engageerde Stefanie zich als meter van Plato Go International. In dat Voka-netwerk begeleidde ze ondernemers die hun eerste stappen zetten richting internationalisering. “Ik kon daar mijn juridische expertise delen, maar leerde zelf minstens evenveel van de ervaringen van anderen.” Ook haar rol als officier-reservist bij de Belgian Cyber Command past in dat bredere plaatje. “Ik zit niet graag stil en wil iets teruggeven aan de maatschappij. Defensie is een andere wereld, buiten mijn comfortzone en net daarom zo verrijkend.”
Je mag als ondernemer ook gewoon mens zijn.
In alles wat ze doet, blijft Stefanie dicht bij zichzelf. “You do you. Dat klinkt misschien als een cheesy quote, maar het is wel mijn overtuiging. Als je een helder doel hebt en vertrouwen houdt in het proces, komt het uiteindelijk goed. Misschien niet altijd zoals gepland, maar soms zelfs beter.” Dat vat haar kijk op vrouwelijk ondernemerschap goed samen. Niet volgens vaste regels, wel met ambitie, flexibiliteit en een flinke dosis menselijkheid.
