Met de achtste en negende generatie aan het roer, een indrukwekkende internationale groei en een doorgedreven focus op innovatie is Brouwerij Martens een schoolvoorbeeld van toekomstgericht familiaal ondernemerschap. De Ondernemersprijs Herman Dessers is dan ook een bekroning voor 267 jaar vakmanschap én visie.
Met een duidelijke strategie, een sterk dynamisch team en innovatieve technologie willen we onze voorsprong in de markt behouden.
De familie Martens – vader Jan en zonen Bob en Jef – en CEO Danny Dresselaerts nemen de erkenning met trots in ontvangst. “Het is een eer die we niet enkel als individu, maar als hele familie en organisatie ontvangen”, zegt Jan Martens. “Het is een bekroning voor de inzet van generaties én van onze 400 medewerkers vandaag. Samen transformeerden we ons familiebedrijf tot een van de meest geavanceerde brouwerijen van Europa.”
De jury van de Ondernemersprijs Herman Dessers prees de sterke groei, het duurzame investeringsbeleid en de blijvende familiale verankering van het bedrijf. “Brouwerij Martens belichaamt Limburgse trots”, aldus Joris Vrancken, voorzitter KvK – Limburg. “Een onderneming die traditie koppelt aan technologische innovatie en die Limburg internationaal op de kaart zet.”
Van Bocholt naar de wereld
Brouwerij Martens werd opgericht in 1758 en is vandaag een wereldspeler die exporteert naar meer dan 120 landen. Het is na AB InBev zelfs de grootste brouwerij van België, al is dat niet bij iedereen geweten. Een doelbewuste strategie, zo blijkt. “We zetten o.a. sterk in op private label-bieren”, aldus CEO Danny Dresselaerts. “We brouwen op maat van grote Europese retailers. Die markt vraagt om absolute topkwaliteit, maximale leverbetrouwbaarheid, flexibiliteit en innovatie. Wij groeien mee met hun behoeften en zo maken we het verschil.”
Die aanpak – grote volumes maar relatief weinig merkbekendheid – loont: de voorbije tien jaar steeg de omzet van 100 miljoen euro naar 325 miljoen. Hun ambitie is om tegen 2030 de kaap van ruim meer dan 500 miljoen euro te halen. De productie zal dan meegroeien van 4,5 naar 7,5 miljoen hectoliter per jaar. “Het is een forse maar realistische doelstelling”, beklemtoont Danny. “Met een duidelijke strategie, een sterk dynamisch team en innovatieve technologie willen we onze voorsprong in de markt behouden.”
Excellence meets Heritage
Die strategie kreeg bij Brouwerij Martens een specifieke naam: ‘Excellence meets Heritage’, en werd zelfs gevisualiseerd op een grote muurschildering in het centrum van Bocholt.
De ene pijler (Excellence) verwijst naar de geautomatiseerde hypermoderne en energie-efficiënte brouwerij – met onder meer een waterverbruik van uiteindelijk 1,3 liter water per liter bier. Daarmee is de brouwerij in Kaulille veruit de beste in de sector.
Het andere deel van de leuze (Heritage) beklemtoont de diepe familiale wortels van de brouwerij sinds 1758, met Jan Martens als huidige pater familias en zonen Bob (Directeur Business Development) en Jef (Directeur Operations) als negende generatie en weerspiegelt de eeuwenlange passie voor het brouwmeesterschap.
“Die combinatie is wat ons uniek maakt”, geeft Jan aan. “Ik trad in de voetsporen van mijn vader en mijn oom en ben zelf ondertussen 33 jaar actief in het bedrijf. Het is dus tijd voor de volgende generatie. Ik draag nu stap voor stap verantwoordelijkheden naar hen over. En ik zie dat ze er klaar voor zijn: ze zijn ambitieus en goed omringd. Dat stelt me gerust.”
Internationale versnelling
Naast Private Label werkt Brouwerij Martens aan een tweede belangrijke commerciële pijler: de ontwikkeling van eigen merken, en dit vooral voor de exportmarkten.
De overname van het Nederlandse United Dutch Breweries (UDB) in 2024 was daarin een strategisch keerpunt. Met merken als Oranjeboom, Royal Dutch en 3 Horses versterkt Martens de aanwezigheid in meer dan 120 exportmarkten.
“Met deze overname combineren we onze schaalvoordelen in productie met een sterkere merkenportefeuille”, legt Bob uit. “Samen kunnen we internationaal versnellen, vooral buiten Europa. Het opent ook deuren in nieuwe markten. In Amerika lanceerden we zo net ons eigen merk ‘Martens BeLite’ waar we veel van verwachten. We positioneren ons daar bewust tussen internationale marktleiders met merken als Coors en Budweiser.”
R&D als motor voor groei
“We blijven ook volop in R&D en nieuwe technologieën investeren”, vult Jef aan. “We willen elke markt kunnen bedienen met een perfect aangepast bier. Dat betekent ook: smaakprofielen analyseren, co-creatie met klanten en snel schakelen bij nieuwe trends.”
Die flexibiliteit en klantgerichtheid werpen vruchten af. Een recent voorbeeld is de samenwerking met Average Rob. Onder de naam ‘Tout Bien’ lanceerde de bekende influencer een eigen label, mét de hulp van Martens. “Dat is voor ons een goede leerschool”, geeft Bob aan. “Die nieuwe vormen van marketing en positionering verrijken onze commerciële aanpak.”
Ook op het vlak van energie-efficiëntie, automatisering en datagestuurde productie loopt Martens voorop. Die technologische ambitie maakt het bedrijf aantrekkelijk voor partners die nieuwe processen willen uittesten. “Wij zijn groot genoeg voor de benodigde industriële schaal, maar klein genoeg om snel te schakelen”, aldus Jef. “Dat maakt ons de ideale innovatiepartner.”
Nuchter en nabij
Ondanks de schaal en globalisering blijft Martens een echt familiebedrijf, met een nuchtere kijk op ondernemen. “We combineren formele governance – met een externe raad van bestuur en strategische overlegmomenten – met informele communicatie”, legt Jan uit. “Zelfs tijdens een pintje na het werk gaat het vaak nog over de zaak. Maar we zijn vooral zichtbaar en aanspreekbaar op de werkvloer. Medewerkers kennen ons en spreken ons aan. Dat zorgt voor betrokkenheid en snelle beslissingen.”
De Ondernemersprijs Herman Dessers betekent voor Jan ook veel op emotioneel vlak. “We zijn van Bocholt in hart en nieren. Onze verankering in Limburg is sterk. We zijn trots op onze roots, maar denken intussen wereldwijd. Dat is wat deze prijs ook beloont: ambitie, visie en vernieuwing zonder je DNA te verloochenen.”
