Alistar op weg naar Europese top in IT

Jan Hofman, oprichter Net IT, neemt de rol op als ceo van de groep rond Alistar samen met chief marketing officer Maritha Doorn.  

Tekst Laurens Fagard – Foto Wannes Nimmegeers

De meest gekende zijn in je vak of sector, dat noem je kortweg een ‘A-lister’. Begin dit jaar besloot ESC Groep zich om te dopen tot Alistar, een naam die een heldere ambitie uitstraalt. Het bedrijf is een platform dat alle mogelijke IT-expertises in huis heeft onder dezelfde vlag. Sinds de oprichting van Eric Smet Consulting (ESC) eind jaren negentig, groeide de groep uit van een eenmanszaak tot een uit de kluiten gewassen IT-speler met 700 medewerkers en een consolideerde omzet van 125 miljoen euro. Op meer dan een kwarteeuw tijd is de groep nu een gevestigde waarde op vlak van Microsoft-technologieën zoals Dynamics 365  CE (CRM), Business Central, Copilot, Power BI, Sharepoint, Microsoft 365 en Exact ERP Business Software. 

Die uitgebreide kennis is het gevolg van een reeks overnames, waaronder recent nog de GMI Group en SDP Retail. Ook investeringsmaatschappij Capital A nam eerder al een meerderheidsbelang in Alistar. Jan Hofman die in 2022 al bij de groep kwam met zijn CRM-bedrijf Net IT, neemt de rol op als ceo van de groep. “De consolidatie in onze sector dwingt ons om een overnamekoers te varen. Die buy-and-build-strategie garandeert dat we verschillende expertises kunnen aanbieden. Al de overgenomen bedrijven zijn labels die onderschreven worden door het hoofdmerk Alistar”, aldus Jan.

Oog voor cultuur

”Vandaag is het moeilijk om als kleiner IT-bedrijf nog op elk domein te excelleren. Aansluiten bij een grotere groep zoals Alistar is dus een duidelijke meerwaarde. Elke oud-eigenaar heeft de kans om mee te investeren op groepsniveau. Zo creëer je een hoge mate van betrokkenheid en behoud je voor een stuk wel je eigen autonomie als bedrijf. Doordat iedereen naar elkaar doorverwijst, garandeer je bovendien een goede cross- en upselling”, zegt Maritha Doorn, die als chief marketing officer de lancering van Alistar in goede banen leidde. 

Een culturele fit is volgens het duo dan ook cruciaal om samen te smelten tot één familie. “Vooraleer we een bedrijf toevoegen aan de groep, voeren we een aantal gesprekken om aan te voelen of we op dezelfde lijn zitten. Als dat niet het geval is, heeft een overname weinig zin. De bedrijven die nu huizen onder Alistar zijn complementair en vullen elkaar aan. De naamswijziging werd dan ook enorm positief onthaald, zowel door klanten als medewerkers. Uiteindelijk verandert er weinig, maar er is nu wel een omkadering die professioneler is. Bovendien zijn er voor de medewerkers veel meer groeiopportuniteiten door je andere expertises eigen te maken. Ook kunnen ze zich aansluiten bij collega’s die eenzelfde functie of competentie hebben. Onze medewerkers waarderen dit. Door onze huidige omvang van onze organisatie, kunnen onze klanten genieten van de voordelen van de schaalgrootte. Die zijn op zoek naar een partner die end-to-end oplossingen kunnen aanbieden zodat ze voor alles wat met IT en technologie te maken heeft, bij ons terecht kunnen”, aldus Maritha.

IT als driver

Dat bedrijfsgroei niet ten koste hoeft te gaan van een persoonlijke aanpak, wil Alistar dan ook beklemtonen. “Geen enkele klant vindt het fijn wanneer hij niet meteen geholpen wordt. We zijn onze service desks aan het uitbreiden zodat we 12 uur per dag en ook op zaterdag beschikbaar zijn. Bij Net IT zou zulke dienstverlening een utopie geweest zijn, maar door die schaalgrootte lukt dat. Als klant moet je het gevoel hebben dat je te allen tijde ontzorgd wordt.”

Dat IT veel kmo’s nog grijze haren bezorgt, is een open deur intrappen volgens Jan. “Bij sommige bedrijven staat IT nu eenmaal niet op de eerste rij als het op investeringen aankomt. Nochtans liggen er enorme kansen voor het rapen. Overheden geven wel al een duwtje in de rug door bijvoorbeeld subsidies rond cybersecurity te voorzien, maar er is nog een hele weg af te leggen.”

“Bovendien weet je als ondernemer ook niet altijd waar je terecht kan”, stelt Maritha. “Als je zelf op zoek moet gaan, zakt de moed je al gauw in de schoenen. En technologie verandert ook zodanig snel dat je echt wel externe expertise aan boord moet halen om een rol van betekenis te blijven spelen in je sector. IT blijft een belangrijk onderdeel in je organisatie en kan je op termijn alleen maar geld opleveren in plaats van dat het iets kost. Je kan nu eenmaal meer nuttig werk verzetten als je verregaand automatiseert. En die boodschap willen we als bedrijf blijven verkondigen. Met onze grootte en kennis voelen we ook die verantwoordelijkheid om bedrijven te inspireren. Zo houden we bijvoorbeeld regelmatig gratis sessies of webinars om kmo’s op weg te helpen.”

(lees verder onder de foto)

Europese uitbreiding

Om uit te groeien tot een Europese topspeler wil Alistar verder uitbreiden. “In België en Nederland zijn we op sommige domeinen al de onbetwiste nummer één, zoals het geval is bij de Exact-software, Bussines Central en Customer Engagement. Op termijn willen we de volledige stack van Microsoft aanbieden. Frankrijk is het volgende logische hoofdstuk in ons groeiverhaal. Die markt is zeker niet de gemakkelijkste, maar met een eerste verkoopkantoor zetten we gaandeweg stappen. In Barcelona hebben we een helpdesk en sommige activiteiten nearshoren we naar Portugal of Argentinië”, zegt Jan. 

“De volgende jaren willen we evolueren naar een omzet van 200 miljoen euro. Deze groei versterkt onze positie als toonaangevende IT-partner in Europa. Verdere toevoegingen aan het Alistar-merk zullen daartoe bijdragen. Daarbij verliezen we onze cultuur niet uit het oog. Een vastberadenheid die bij andere ondernemers niet onopgemerkt voorbijgaat. We krijgen nu al af en toe de vraag van bedrijven die willen toetreden tot Alistar. En laat net dat onze missie zijn:  ondernemers verder laten ondernemen in een verticaal geïntegreerde omkadering.”