‘Wij zijn de Ambiorix van de koffie’

Bij zijn ochtendritueel hoort steevast versgemalen koffie. ‘Ik drink drie tot vijf kopjes per dag’, zegt Xavier Rombouts, de vierde generatie bij de koffieproducent met hoofdzetel aan de drukke Boomsesteenweg in Aartselaar. ‘Het valt me op dat Vlamingen liever aromatische en fruitige koffie drinken, terwijl de donker gebrande, korte espresso meer in trek is in het zuiden van België.’

Hoewel de CEO vlot Nederlands spreekt, kan hij zijn Franse tongval niet verhullen. ‘Ik ben geboren en getogen in Frankrijk’, legt hij uit. ‘Mijn papa was Antwerpenaar, mijn moeder een Française uit Nice.’ Nadat vader Rombouts de kleine Franse koffiebrander Malongo had overgenomen, pendelde hij tussen zijn gezin in Frankrijk en de Rombouts-hoofdzetel in Vlaanderen. De jonge Xavier Rombouts begon zijn carrière als exportmanager van dochteronderneming Malongo in Frankrijk. In 2005 maakte hij de omgekeerde beweging terug naar Vlaanderen en werd hij projectleider in de Romboutshoofdzetel in Aartselaar. In 2010 nam hij dan de fakkel als CEO van Rombouts over

INTERNATIONALE CONCURRENTIE

‘Elke koffieboon moet zoals een diamant behandeld worden’, zei de overgrootvader van huidig gedelegeerd bestuurder Xavier Rombouts twee eeuwen geleden. Maar achter de familiemythe, de geurige aroma’s en de exotische koffieplantages schuilt een bikkelharde concurrentiestrijd voor die zwarte diamant. Al vanaf het einde van de 19de eeuw heerste een rivaliteit tussen verschillende koffiebranderijen in het Antwerpse. Naast Rombouts vestigden andere branderijen zoals Roode Pelikaan, Beyers Koffie en De Vlijt zich rond de Antwerpse haven. De import en export van koffiebonen uit Belgisch-Congo was daar niet vreemd aan. Internationaal is het gevecht voor een plak marktaandeel in de koffie-industrie nog een stuk brutaler. Maar tegenover sterke buitenlandse merken zoals het Italiaanse Lavazza of het Amerikaanse Starbucks houdt het Belgische Rombouts zich verrassend overeind.

‘Rombouts is een van de weinige Belgische koffiebranderijen die de genadeloze internationalisering van de markt hebben overleefd’, weet Xavier Rombouts. ‘Dat hebben we voor een stuk te danken aan de overname van die buitenlandse branderij in Nice. Onze Franse dochteronderneming Malongo is groter dan onze moedermaatschappij in Aartselaar: goed voor twee derde van onze omzet

Hoewel Rombouts stevig verankerd blijft in België, bouwde de groep de afgelopen jaren vestigingen uit in het Verenigd Koninkrijk, Nederland, Zwitserland, Frankrijk en Spanje. Een federatie van kmo’s dichtbij de consument, zo klinkt het. ‘Wie wil groeien, moet over de landsgrenzen heen kijken’, zegt de CEO van de multinational.‘Vandaag heeft Rombouts een branderij in België, Frankrijk en Zwitserland. Onze koffie is in maar liefst 35 landen te koop.’ Niet enkel nabijgelegen buren, zoals Britten, Nederlanders en Fransen, drinken Rombouts koffie. Ook in landen als Japan, Israël en de Scandinavische en Baltische landen wordt het Belgische merk met de drie vinkjes in het logo bijzonder gesmaakt. ‘Ze kunnen kiezen uit het intussen brede assortiment van Rombouts-producten, van onze harmonieuze Bio & Fairtrade tot ons fijn Goudmerk, de elegante Dessert Barista en de intens authentieke Italian Style. Nog opmerkelijk: maar liefst 70 % van de productie is voor export bestemd onder de merknamen Rombouts en Malongo. ‘Geregeld roepen we de hulp in van de specialisten van Flanders Investment & Trade, het aanspreekpunt voor internationaal ondernemen in Vlaanderen’, zegt Xavier Rombouts. ‘Dat zijn professionals met goede contacten in bijna alle landen.’

DUURZAME INNOVATIE

Dé grote doorbraak op de internationale markt kwam er met het zogenaamde 1.2.3 Spresso-systeem. ‘Wij zijn nooit mee op de kar gesprongen van de niet volledig recycleerbare koffiecapsules’, zegt Xavier Rombouts stellig. ‘Wij willen de impact van ons bedrijf op het milieu verminderen. Dat gebeurt met het 1.2.3 Spresso systeem: natuurlijke koffiepods met papier gemaakt uit plantaardige vezels, zonder plastic noch aluminium. Het is misschien een niche. Maar we zijn wel toonaangevend. En we gaan verder op de ingeslagen weg met onze volledig plantaardige koffiepods.’Rombouts mikt met deze milieuvriendelijke alternatieven niet alleen op koffiedrinkende consumenten thuis, maar ook op kantoor én in de horeca. Het bedrijf levert naast de volledig afbreekbare koffiepods ook de bijhorende koffiemachines.

Naast de niet volledig composteerbare koffiecapsules van merken zoals Nespresso (dat sinds kort uit 80 % recycleerbaar aluminium bestaat, red.) is ook de plastic koffiefilter ten dode opgeschreven, meent Xavier Rombouts. Twee jaar geleden lanceerde zijn bedrijf een nieuw duurzaam product dat de plastic koffiefilter effectief ten grave hoopt te dragen. De composteerbare Onecup-koffiefilter van Rombouts is gemaakt van suikerrietvezels; alweer een primeur in de koffiewereld. ‘Onze unieke koffiefilter werd onlangs verkozen tot het beste product van het jaar 2022-2023 in de categorie duurzaamheid’, legt de CEO uit. ‘Dat is de erkenning van acht jaar onderzoek door onze ingenieurs en onderzoekers hier in Aartselaar.’ Dankzij de composteerbare filters spaart het bedrijf maar liefst 200 ton plastic afval op jaarbasis uit.

FAIR TRADE

Naast innovatieve duurzame verbeteringen profileert Rombouts zich dankzij het Franse filiaal Malongo ook als een fairtradebedrijf. Malongo is marktleider in de afname en verdeling van fairtradekoffie. ‘De prijs van de koffie is vaak zo laag dat een koffieboer er niet of nauwelijks van kan leven’, legt Xavier Rombouts uit. ‘Fairtrade betekent dat je plaatselijke koffietelers in waardige omstandigheden laat werken en leven.’Concreet betekent dat werken met een voorfinanciering van de oogst, een communautaire sociale premie en de gegarandeerde minimumprijs voor koffiebonen. ‘De helft van de koffie die we op de markt brengen, is fair trade gecertificeerd’, klinkt het. ‘Dit aandeel neemt elk jaar toe.’ In 2008 startte het Antwerpse koffiebedrijf een eerste samenwerking met een coöperatie koffieboeren in Laos. Het bleek een succes. Nadien volgden samenwerkingsverbanden in Congo en Mexico. ‘Met onze landbouwingenieur passen wij ontwikkelingsprogramma’s toe om de kwaliteit van de koffie te verbeteren en de productiviteit te optimaliseren. Dankzij de sociale premie voorzien in de FAIRTRADE condities, kunnen de lokale koffietelers scholen en zorgcentra laten bouwen’, vult de gedelegeerd bestuurder aan. Ook steekt hier steekt de bezorgdheid om de toenemende milieuvervuiling en de klimaatveranderingen de kop op. Want een koffieboon is geen boon, het is een vrucht van de koffieplant die in de natuur groeit. ‘De bessen hebben gemiddeld acht maanden tijd nodig voor ze rijp zijn’, weet Xavier Rombouts. ‘Pas dan worden ze geplukt. Klimaatveranderingen en wispelturige weersomstandigheden kunnen de oogst beïnvloeden. Bij een slechte oogst door felle regen of aanhoudende droogte gaan de prijzen stijgen. Daarvan zouden onze koffieboeren veel last kunnen ondervinden. Wij ook, en dat willen we niet.

100 % BELGISCH 

Of hij wakker ligt van andere evoluties in de wereld? ‘Het klinkt misschien gek, maar ik maak we weleens zorgen om ons eigen land’, bekent de bevlogen CEO. ‘Ik hoop dat de kloof tussen Noord en Zuid niet groter wordt.’ Het merk Rombouts mag dan al Antwerpse roots hebben, het positioneert zich als een Belgisch label. ‘Ik noem ons wel eens de Ambiorix van de koffies’, gaat Xavier Rombouts verder. ‘Persoonlijk ben ik er trots op dat Rombouts de Gebrevetteerde Hofleverancier van koning Filip en koningin Mathilde is, en ook de officiële koffie van onze Rode Duivels. Wie met Brussels Airlines vliegt, krijgt onze koffie geserveerd. Want wij zijn de trotse partner van de Belgische vliegtuigmaatschappij. Die belgitude zit ons in het bloed. Kijk maar naar onze creatieve samenwerkingen met IJsboerke of met nationale symbolen zoals Kuifje en Magritte. Dat we een authentiek Belgisch bedrijf zijn, slaat trouwens heel goed aan in het buitenland.’