In deze rubriek zetten we ondernemende koppels van West-Vlaamse bedrijven in de kijker.
Zelfs al passeert er een trein op een moment dat niet ideaal lijkt, moet je toch durven springen. Net dat is ondernemerschap…
Jef Wilmots
“Ik werd ondernemer én papa op dezelfde dag”
Voor de liefde van je leven verhuis je naar de andere kant van ’t land. Dat deed ook de uit de Noorderkempen afkomstige Jef Wilmots: nadat hij zijn studies burgerlijk ingenieur afrondde, volgde hij Charlotte Vanlerberghe naar West-Vlaanderen. “Charlotte ging in Leuven vaak uit met West-Vlaamse vrienden, ik met vrienden uit mijn regio. Het fijne is dat daar, naast ons, nog koppels uit zijn gegroeid. Als student al borrelde de ondernemersdroom in mij. Ik was zo’n beetje de drijvende kracht achter ‘Underta(l)king’, waar we met vrienden over ondernemerschap praatten en af en toe zelfs een inspirerende spreker uitnodigden. Na jobs bij Total en Bekaert kon ik die droom realiseren door Claerhout Aluminium over te nemen. De dag waarop ik het contract tekende, was ook om een andere reden erg speciaal: ’s avonds beviel Charlotte van onze zoon Mathias.”
Beide gebeurtenissen, een jaar later gevolgd door de geboorte van dochter Camille, hertekenden het leven van het koppel grondig. “Mede dankzij een fantastisch netwerk van familie en vrienden kunnen we de bedrijven goed met ons gezin combineren. Ik ben vooral erg dankbaar voor de klankbordfunctie: het is enorm waardevol om dingen eens vanuit het perspectief van de ander te bekijken. We vullen elkaar ook goed aan. Waar ik vaak beslissingen neem vanuit mijn buikgevoel, brengt Charlotte eerst geduldig alles op een kritische manier in kaart vooraleer ze een knoop doorhakt. Uiteraard nemen we soms wel eens een verkeerde beslissing, maar dat mag. Soms kan je net daaruit heel veel leren.”
De manier waarop de kinderen met de zaak meeleven, maakt ook Jef erg trots. “Ze kennen onze medewerkers bij naam. Onlangs gaf Camille zelfs een spreekbeurt over balustrades (product van Claerhout, nvdr) en vatte ze de job van haar mama samen als ‘bedrijven beter maken’. Die betrokkenheid komt natuurlijk omdat wij, als ouders, in ons achterhoofd altijd wel met de zaak bezig zijn, al kunnen we de gesprekken erover op een bepaald moment wel loslaten. We geloven allebei sterk in het idee dat je voluit voor je dromen moet durven gaan. Zelfs al passeert er een trein op een moment dat niet ideaal lijkt, moet je toch durven springen. Net dat is ondernemerschap…”
Onze gesprekken gaan heel vaak over de bedrijven, ja, ook aan de keukentafel.
Charlotte Vanlerberghe
“Onze zoon vroeg hoe het ging met een sollicitant”
In 2018 nam Charlotte Vanlerberghe Axxi over, het accountancykantoor dat haar mama Mieke Vanneste 47 jaar geleden had gestart. “Ik was als kind al geboeid door cijfertjes. De keuze voor studies Toegepaste Economische Wetenschappen paste perfect binnen mijn voornemen om later in de voetsporen van mijn ouders te stappen. In 2011 ben ik bij Axxi begonnen. Ook mijn broer Alexander (CEO bij Aqualex, nvdr) is een geboren ondernemer. Tijdens familiefeestjes is zakendoen altijd de rode draad doorheen onze gesprekken.”
Charlotte is al van tijdens haar studentenperiode samen met Jef Wilmots. “Het ondernemerschap heeft onze relatie uiteraard beïnvloed, maar louter op een positieve manier. Op operationeel vlak doet hij zijn ding bij Claerhout Aluminium en ik bij Axxi, maar we zijn wel aandeelhouder in elkaars bedrijven en daardoor logischerwijs intens betrokken bij de ‘andere’ onderneming. Ik behartig de cijfers van Claerhout, terwijl Jef zich bij ons bezighoudt met de IT-dienst en ook de grote trekker van onze nieuwbouw was. We kennen elkaars medewerkers ook goed.” Sparren over strategische beslissingen is dan ook de logica zelve. “Uiteraard levert dat wel eens voer voor discussie op, maar gelukkig beseffen we allebei dat ruzie verloren tijd is. We slagen er allebei in om, eenmaal een beslissing is genomen, die te aanvaarden en daarna gewoon verder te gaan. Qua persoonlijkheid zouden we in principe allebei elkaars onderneming kunnen leiden, omdat we allebei onze mensen consequent op de eerste plaats zetten. Dat aspect trekken we bij Axxi ook door in onze klantenrelaties, via een heel persoonlijk contact. Gezien de vertrouwensfunctie die we voor klanten hebben, is dat ook normaal.”
Waar het hart van vol is, loopt de mond van over. “Onze gesprekken gaan heel vaak over de bedrijven, ja, ook aan de keukentafel. Op reis is de afspraak dat Claerhout en Axxi geen gespreksthema meer zijn eenmaal we op onze bestemming zijn aangekomen. Indien nodig, durven onze kinderen Mathias en Camille ons wel eens tot de orde roepen. Tegelijk zijn ze erg geïnteresseerd. Plots vraagt Mathias me dan hoe het was met een sollicitant… hilarisch.”
