Gamingsector groeit in Vlaanderen stilaan uit tot mature markt

Rik Leenknegt is general manager van Flanders Game Hub, het incubator- en acceleratorprogramma van de Vlaamse game-industrie. “In vergelijking met 10 jaar geleden is het aantal bedrijven in deze sector verdubbeld. Toch wordt het gros van de omzet door maar een vijftal ondernemingen gedraaid, want veel start-ups hebben moeite om op te schalen. Het is positief dat de Vlaamse overheid dit ondersteunt en dat er, naast het gamefonds van het Vlaams Audiovisueel Fonds (VAF), nu ook een tax shelter voor deze sector is. Daarmee kunnen bedrijven die in de ontwikkeling van games investeren, onder bepaalde voorwaarden een belastingvrijstelling krijgen.” 

Toch moet er nog meer gebeuren om de bal écht aan het rollen te krijgen. “Ten eerste moeten game-makers beseffen dat dit echt om ondernemerschap draait. De grootste bottleneck blijft de financiering. Het is goed dat er al een durfkapitaalfonds uitsluitend voor de game-industrie bestaat, maar we moeten nog op zoek naar extra investeerders die de ontwikkeling van games al in een vroeg stadium willen ondersteunen. Anders krijg je de huidige trend waarbij game-ontwikkelaars op 2 paarden wedden: ze laten zich een periode inhuren door andere ondernemingen om loonwerk te doen, om zich met de opbrengst daarvan weer op het bouwen van hun game te richten. Alleen duurt het dan nog veel langer voor ze met die game de markt op kunnen.” Flanders Game Hub streeft ernaar om meer talent, zoals alumni van de DAE-opleiding, in Vlaanderen te houden, “bijvoorbeeld om starters te begeleiden. We zoeken ook andere coaches die vanuit hun expertise jonge gametechbedrijven helpen met de creatie van een businessplan, marketingacties, technische of grafische ondersteuning, enzovoort.” 

Grote studio starten 

Wannes Vanspranghe verkocht 3 jaar geleden zijn aandelen bij Around Media, dat gametechnologie gebruikte om een woonconfigurator voor de vastgoedmarkt te ontwikkelen. Nu is hij CEO van DAE Studios. “DAE Studios startte 10 jaar geleden als een spin-off van de DAE-opleiding. Eerst lag de focus op het zelf lanceren van games, van daaruit zijn we geëvolueerd naar de grootste private Europese incubator voor de gamemarkt. We begeleiden een 27-tal Belgische bedrijven. Er zijn ook aanvragen uit Nederland, Frankrijk en zelfs Oekraïne, maar de thuismarkt blijft onze focus. Eén van onze pijlers is de zoektocht naar fondsen en businessangels. Deze markt is een vrij veilige investering, omdat een relatief laag kapitaal volstaat om iets moois op poten te zetten. We helpen bedrijven om het volledige plaatje te begrijpen en ermee aan de slag te gaan.” 

De Vlaamse gamewereld heeft de voorbije jaren al enkele mooie resultaten opgeleverd, zoals de spelgebaseerde welzijns- en veiligheidstrainingen van Play It, Baldur’s Gate 3 van Larian Studios en EXR, de leuke app voor indoor roeien van Salty Lemon. “Moonmonster staat nu ook op de drempel van de doorbraak. Op dit moment duurt de doorlooptijd van een eerste game nog 3 tot 4 jaar. We stimuleren jonge starters om sneller een eerste game te lanceren. Op zich maakt het niet veel uit of dat spel commercieel een flop of een succes wordt, het gaat hem vooral over de eerste ervaring met het doorlopen van alle fases voor de go to market. Die bagage helpt hen dan om vlotter en beter nieuwe realisaties op de markt te brengen.” 

Wannes is ervan overtuigd dat alle ingrediënten aanwezig zijn om Vlaanderen, en Kortrijk in het bijzonder, tot een erg waardevolle gamehub te laten uitgroeien. “Als er nog enkele grote succesproducten bij komen en we bijvoorbeeld een nieuwe, grote (co-)productiestudio kunnen starten, zou dat tot een enorme stroomversnelling kunnen leiden.” 

Community bouwen 

Gilles Vancoillie, oprichter van Moonmonster Studios, liet en laat zich begeleiden door zowel DAE Studios als door Flanders Game Hub. “We zijn in september 2019 begonnen. Ik had bij DAE Studios al stage gelopen in schoolverband en kon hun ondersteuning gebruiken voor nuttige, bedrijfsmatige inzichten. Daarnaast heb je in die startperiode ook ‘work for hire’ nodig om een stabiele cashflow te genereren, zodat je ook mensen kunt aannemen en betalen. Ook daar hebben ze ons mee geholpen. De meerwaarde van Flanders Game Hub schuilt vooral in de projectmatige ondersteuning én in het laten inzien van game-ontwikkelaars wat er nodig is om een zakelijk succesverhaal te kunnen schrijven.” 

De ontwikkeling van de eerste games is altijd een moeilijk proces. “Veel studio’s overleven die eerste jaren uitsluitend dankzij het loonwerk, om zich dan gaandeweg meer te gaan focussen op de ontwikkeling van het eigen product. Ook bij ons is dat zo: momenteel zijn we 70% van onze tijd bezig met het maken van het spel Space Control, de overige tijd vullen we in met het realiseren van entertainment-opdrachten voor bedrijven. Beide pijlers zijn nodig, want af en toe kan je wel eens een rustperiode in de ontwikkeling van je game gebruiken.” Het preproductiewerk van Moonmonster is af, nu focust de studio zich vooral op de product market fit. “Daarnaast vind ik het belangrijk om het ecosysteem voor de gamesector dat in Hangar K groeit, te helpen opbouwen. Er zitten hier echt veel slimme en capabele mensen samen. Zij helpen starters om alles eens vanuit een ander perspectief te bekijken en om vanuit een helikopterzicht te brainstormen over waar ze naartoe willen.” (BVC - Foto Kurt)