Op 28 maart organiseerde Voka West-Vlaanderen een ontbijtontmoeting tussen een 20-tal ondernemers uit Torhout en de Torhoutse burgemeester, Kristof Audenaert (CD&V).
Torhout is een stad van 21.000 inwoners. 30% van de beroepsactieve bevolking werkt in de eigen gemeente. De werkzaamheidsgraad ligt hoog (78%) en de werkloosheidsgraad laag (3,8%). Zoals in de rest van de provincie is het dus heel moeilijk om de openstaande vacatures bij de bedrijven ingevuld te krijgen. De bebouwde oppervlakte voor economische activiteiten ligt lager dan in vergelijkbare gemeenten, en er is nog 65% aan open ruimte. Zowel lokale belastingen als schulden zijn in Torhout een stukje hoger dan het gemiddelde van de andere Vlaamse gemeenten.
In Torhout is er recent een nieuw bedrijventerrein aangelegd, De Ringaert, dat binnen de kortste keren uitverkocht was. Er wordt nu volop gebouwd en geïnvesteerd. Zowel voor de bedrijven als het lokale bestuur is dat het bewijs dat een bijkomend nieuw bedrijventerrein broodnodig is. Ook de krapte op de arbeidsmarkt was een belangrijk thema tijdens het gesprek. Om de invulling van de openstaande vacatures vlotter te laten verlopen, dient er volgens burgemeester Audenaert dringend werk gemaakt te worden van een beperking in de tijd van de werkloosheidsuitkeringen: het verschil tussen werken en niet-werken moet veel groter worden. De samenwerking tussen stad en VDAB kan wel nog wel geïntensifieerd worden. Er wordt anderzijds wel sterk ingezet op samenwerking tussen bedrijven en de lokale scholen. Een ander aspect waarover zowel de bedrijven als de burgemeester het eens waren, is dat de kennis van het Nederlands bij anderstalige werkzoekenden uiterst belangrijk is. Het Vlaamse en lokale integratiebeleid was dan ook een voornaam punt toen gerichte economische arbeidsmigratie ter sprake kwam.
Op het vlak van mobiliteit en infrastructuur steunt de stad de plannen om de E403 uit te breiden met een derde rijstrook en een fietsostrade aan te leggen richting Zedelgem. Wat betreft het dossier Ventilus, bijzonder actueel tijdens de meeting omdat de Vlaamse regering daarover enkele dagen later een beslissing zou nemen, sprak de burgemeester zijn steun uit mits het project in Torhout ondergronds zou gaan.
