De focus op de drone-industrie in West-Vlaanderen is er gekomen door een samenloop van omstandigheden. “Enerzijds was de maritieme sector heel getriggerd door het ontwerp, de productie en de toepassingsmogelijkheden van drones. Toen er een mooie kans was om daar een aanzienlijke Europese subsidie voor binnen te halen, hebben we niet getwijfeld. Dat heeft het hele proces versneld en uiteindelijk geleid tot de opstart van het samenwerkingsverband Drone Port West-Vlaanderen. In functie daarvan hebben we Sven Nachtergaele in augustus 2020 aangesteld tot Cluster Manager Drones binnen POM West-Vlaanderen”, legt Jean de Bethune uit.

Ergens is het evident dat de droneindustrie hier een ‘broednest’ vindt. “VIVES Noord heeft in Oostende bij het VLOC (Vlaams Luchtvaartopleidingscentrum) al een tijdje een opleiding tot bachelor in de luchtvaart”, vervolgt de Bethune. “Dat is een essentiële basis voor kennisontwikkeling. De kennisborging zal in de toekomst nog toenemen via de Technisch Universitaire Alliantie voor economische transformatie in West-Vlaanderen (TUA), opgericht door de provincie om de samenwerking tussen de hogescholen en universiteiten (Howest, VIVES, UGent en KU Leuven) te stimuleren.” Ook Voka toonde van meet af aan veel interesse in het verhaal.

Bovendien lenen drones zich ook bij uitstek tot activiteiten in havens. “Ongetwijfeld zullen Oostende en Zeebrugge in de toekomst almaar meer gebruik maken van deze technologie. In Zeebrugge zijn drones nu al geconnecteerd met het 5G-netwerk om de veiligheid binnen de havenzone te helpen waarborgen. Daarnaast is er ook een duidelijke link met skeyes (het vroegere Belgocontrol, nvdr), omdat de compatibiliteit tussen drones en ander luchtverkeer natuurlijk cruciaal is.”

Hubs

De komende jaren zullen er in onze provincie diverse hubs voor drone-onderzoek en -activiteiten worden ontwikkeld. “Nu al is er in de haven van Zeebrugge een centrum voor opleidingen en zijn er testfaciliteiten voor kleinere toestellen”, legt Sven Nachtergaele uit. “Daarnaast bouwen we onder de vlag van het EFRO-GTI-project Drone Innovations vanaf deze zomer in Oostende met de Drone Hub een compleet nieuwe accommodatie, naast het VLOC. Daar kunnen onder andere opleidingen voor het hoger onderwijs plaatsvinden en kunnen we tests op laboniveau uitvoeren. Drone Hub zal onder meer beschikken over een 15 meter hoge loods (waar indoor vliegen mogelijk is), met in het verlengde een stalen kooi. Er komen ook ateliers, kantoor- en workshopruimtes.

Op termijn zullen we er ook investeren in een windtunnel en andere technologische faciliteiten.” Op termijn komt er hoogstwaarschijnlijk ook op de luchtmachtbasis van Koksijde een extra hotspot voor drones. “Eens de militairen er definitief zijn vertrokken, willen we met de gemeente Koksijde samenwerken om een zone te creëren voor technologische bedrijven. Zij zouden dan onder meer de startbaan kunnen gebruiken. De basis bevindt zich niet alleen vlakbij de zee, maar is voor drones een ideale startplaats richting Westhoek en de talrijke agrarische gebieden in die regio. Op termijn kunnen we drones daar bijvoorbeeld inzetten om vanuit de hoogte te bekijken welke teelten aangetast zijn door een bepaalde ziekte, zodat landbouwers veel gerichter en beperkter kunnen besproeien. Dat komt ons milieu én onze gezondheid ten goede. Op termijn kunnen op basis van door drones gemaakte vaststellingen taakkaarten worden gemaakt, waarna zelfrijdende tractoren de uitvoering daarvan voor hun rekening nemen”, verklaart Jean de Bethune.

Blue Accelerator

Het is geen toeval dat de 3 dronecentra zich aan de kust bevinden. “In functie van aquacultuur en zeeboerderijen kan je drones ook onder water inzetten om allerlei zaken te detecteren. Daarnaast hebben we in de Havengeul van Oostende Blue Accelerator, een gesofisticeerd testplatform voor bedrijven die hun eerste stappen offshore zetten”, aldus Sven Nachtergaele. “Ook andere organisaties en kennisinstellingen kunnen er van drones gebruik maken om tests te organiseren in real life-Noordzeeomstandigheden.”

We kunnen blijven doorgaan, want de toepassings- én exportmogelijkheden zijn enorm. “Dit is hét moment om (internationale) technologiebedrijven naar hier te halen die zich op dit nichesegment willen focussen. Op termijn kan de ontwikkeling van kennis ook leiden tot de creatie van start-ups, die samen met andere ondernemingen hun innovaties wereldwijd kunnen commercialiseren, temeer omdat drones mogelijkheden tot kruisbestuiving met tal van andere branches bieden én bijdragen tot de verduurzaming van onze maatschappij. Daarnaast biedt dit ongelooflijke kansen om onze regionale luchthavens in Kortrijk en Oostende extra zuurstof te geven. Onze politici doen er goed aan de enorme waarde van die cruciale assets niet te onderschatten”, besluit Jean de Bethune. (BVC - Foto Kurt)